“啊，又是这根搅屎棍，”赵谦心里头暗暗骂了一句，急切地问，“金学曾如何得罪了两位皇亲？”

“子粒田征税的事，赵大人不会不知道吧？”

“知道。”

“这件事的始作俑者，便是金学曾。”

高先生把话挑明，赵谦这才恍然大悟。今儿个接风宴前，周显谟在楚风馆中还与他谈到子粒田征税的事。在这一举措中，几乎所有势豪大户的利益都受到侵害。首辅张居正也就成了他们憎恨的目标。金学曾作为张居正的爱将，又是第一个揭露子粒田弊政的官员，势豪大户们自然就会迁怒于他。但赵谦仍不知眼前这位高先生要干什么，他转了转脑瓜子，试探地问：“金学曾是在荆州城中，但他是他，咱是咱，不知高先生为何要找咱赵某？”

高先生觑着赵谦，刻薄

地说：“赵大人如此说来，倒真有装蒜之嫌。眼下，满京城的人都知道，荆州城中拴着你和金学曾两头叫驴，谁也不服谁，如今已是撕咬得不可开交。”

赵嫌觉得高先生作践了他，放在平常他早就拉下了脸，但这会儿却不得不压下气性，讪讪地解释道：“咱是向京师有关衙门告了他金学曾，但咱为的是荆州的百姓，并不是和金学曾有何私怨。”

“赵大人不要唱高调了，”高先生讥笑道，“知情的人都知道，你想把金学曾挤出荆州，是怕他查出你主持荆州税关时的问题。”

“这……”赵谦鸭子死了嘴硬，仍狡辩道，“咱主政荆州税关时，账目清楚，有何问题？”

高先生哈哈一笑，回道：“你放心，金学曾不是省油的灯。前年去礼部查账，连老鼠偷了几颗米他都查得出来，你还怕他查不出你的问题？事实上，他已抓到了你的把柄。不然，你送给张老太爷一千二百亩官田的事，咱高某怎么会知道？”

“他往哪儿告的？”赵谦紧张地问。

“实话告诉你吧，金学曾已将此事写信告诉了张居正。这位首辅大人以天下为公不徇私情，将此事禀奏皇上，自求处分。”

“这是真的？”

“千真万确，一点不假，”高先生耸着眉棱，正色说道，“这件事儿，是咱家主人亲自从皇上口中听来的，哪还有假？”

高先生一副势大气粗的样子，赵谦不知他的主人到底是武清伯李伟还是驸马都尉许从成，但又不敢问，但有一点可以肯定，这位姓高的主子即便不是上述两人，也必定是皇上身边的宠贵，不然，如此机密的事情，他又能从哪里探听得到？赵谦顿时如同沉入噩梦，背心一阵阵发凉，哭丧着脸问：“皇上追究此事么？”

“眼下这时候，圣母与皇上都对张居正深信不疑，当然不会为这事惩处他。”

“这样就好。”赵谦如释重负长吐一口气。

“好什么呀，”高先生嘴巴一瘪冷笑道：“皇上不惩处张居正，并不等于会放过你呀。”

“啊？”赵谦身子一哆嗦，两条腿抖动起来，“这么说，咱、咱大祸临头了。”

“可以这样说，但还没有到无可挽回的地步。”

“如何挽救？”

“解铃还得系铃人。”高先生宕开一句说道，“只是不知赵大人是否有此胆量。”

“请高先生明示。”

高先生站起身来，门前窗下到处看了看，直到相信无人偷听了，这才回到赵谦跟前，压低声音说道：“赵大人要想自救，惟有一途，除掉金学曾。”

“你让咱杀人？”赵谦一惊。

“不除掉金学曾，他就会不断收集你的证据。你不除了他，他就会把你送上断头台。”

“皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金学曾，又怎能逃脱惩罚。”

“金学曾一死，就没有后续证据，仅官田一事，咱家主人说，他保证在皇上面前替你求情，保你无事？”

“这话当真？”

“君子无戏言。”

“求情有效么？”

“赵大人是聪明人，怎么又犯糊涂呢？”高先生冷静剖析，从容道来，“你把官田送给张老太爷，如果仅惩处你而放过张老太爷，恐怕会引起仕林公愤。因此，无论是皇上，还是张居正，都不肯把这件事儿张扬出去。只要大家都想捂着，咱家老爷就肯定救得下你。”

赵谦耷拉着脑袋想了半天，才嗫嚅着回道：

“这事儿，容我再仔细想想。”

位于大北门跟前的铁女寺，今儿个热闹非凡。盖因有一场隆重的仪式，即将在这里举行——由当今圣母李太后捐资，内廷司经局翻刻了一百套《大藏经》，颁赠天下巨寺名刹，铁女寺虽算不上名刹，但因建在首辅张居正的故乡，因此也有幸获得一套。日前，由慈宁宫随堂太差万和领旨护送的经书已运抵荆州，颁赠仪式便定在今天举行。

铁女寺是一座尼姑庵，本唐朝旧刹，已有数百年的历史，期间几次毁于战火又几次兴建。在荆州城中，它算是一个有名的去处。但放到全国和陕西法门寺、杭州灵隐寺、天台国清寺、当阳玉泉寺这样的佛国丛林相比，它的影响力，相对就要薄弱得多。若论资排辈，铁女寺肯定要排在一百座名刹之外。但它何以能够获得颁赠御制《大藏经》的殊荣呢？除了上述理由，还得从铁女寺的住持净慈老师太讲起。

五十年前，即位不久的嘉靖皇帝即颁旨拆毁天下寺庙，这铁女寺也在拆毁之列，净慈老师太那时就是铁女寺的主持。她亲自跑到荆州府衙去求情，知府怕承担抗旨之罪，不敢答应她的请求。拆寺那天，江陵知县领着一百多位工役前来，远远就见一大堆干柴架起一座山挡住铁女寺的大门，净慈身披大红袈裟坐在干柴之上，手捻念珠闭目诵佛。寺中知客告诉知县：“净慈住持有言，谁要拆庙，先动手点燃柴堆。”知县被净慈的行为所震慑，正在犹豫时，随知县一起来的“钦差”——从北京礼部僧录司直接下来督办此事的一名司官却不依。

他定要众人搬开柴堆架走净慈，衙差也罢工役也罢，却是谁也不肯动手。司官焦躁，突然看到一名工役咳嗽一声吐出一口浓痰，他顿时灵机一动，想了一个恶毒的主意。他让人寻来一只大海碗，再下令所有在场工役每人朝大碗里吐一包痰。不消片刻已是吐了满满一碗。司官让人传话给柴山上的净慈，只要她能将这一碗痰喝下，这铁女寺就保证不拆。净慈听罢此言，便起身走下柴堆，在众目睽睽之下，端起那只大碗公，将污秽不堪的痰水一饮而尽。司官原以为素有洁癖的净慈不会答应，谁知她舍身护法连眉头都不皱一下。司官只好带着人悻悻离开。经过这一回，铁女寺不单保住了，净慈住持的大名也从此声震遐迩。

净慈老师太今年已高寿一百零六岁，不但耳不聋眼不花，去年秋上，竟还长出了一口新牙。更奇的是，今年过罢春节，她的已经绝了一个甲子的经水忽然重新来潮。这事儿一传十，十传百，成了荆州城中轰动的新闻。北京礼部的官员从荆州府的钞报上看到这则消息，当作吉兆摘录下来具闻上奏。李太后看了满心欢喜，儿子登基两年，就出了这样的“佛门人瑞”，她认为这是太平盛世的肇端。一来念及荆州乃张居正的故乡，二来她心仪净慈老师太的法愿禅心，于是颁旨把已印好的《大藏经》送一套给铁女寺。

因是圣母颁赐，又有钦差光临。对于荆州府衙来说，这可是第一等的大事。赵谦张罗起来特别卖力，在他的主持下，铁女寺早已修葺一新。今天的颁赠仪式，循例他遍请了荆州城中各衙门官员参加。更令人惊奇的是，他居然还邀请了金学曾。自税差误伤张老太爷事件发生后，两人公开交恶势同水火。今天两人同时来到铁女寺出席颁赐仪式，一些好事者便认为有一场热闹好看。

仪式定在辰时三刻举行，辰时刚过，赵谦就陪着钦差汤公公到了铁女寺，先来这里安排接待的宋师爷同寺中知客一齐到寺门迎接。汤公公在赵谦的陪同下先到寺中三大殿敬了香，这才来到后院的客堂里拜见净慈老师太。他们刚坐下，就见金学曾嬉着一张脸，提着官袍跨步进了门槛，他一眼瞥见赵谦，抢先打招呼：“赵大人，这一晌别来无恙？”

赵谦听出话中含有嘲讽的意味，本想反唇相讥，但念头一转还是忍住了，讪讪回道：“托净慈老师太的福，咱赵某一切安好。”

这时，坐在老师太旁边的万公公插话问道：“赵大人，来的这位可是荆州税关的巡税御史金大人？”

“在下正是。”不等赵谦开口，金学曾自己答道。他看了看万泉的五品内侍穿戴，又笑着问，“敢情您就是圣母差来颁赠《大藏经》的万公公？”

万公公点点头，兴奋地说：“今年二月二龙抬头那一天，你去大隆福寺。我也正好陪李太后到了寺中，只是无缘与你说话，没想到几个月后，有幸在荆州认识了你。”

金学曾诧异地问：“万公公想认识我？”

“当然哪，”万公公不好意思地笑了笑，“金大人，咱同你有一个共同的爱好。”

“金某爱好甚多，不知万公公说的那一样？”

“斗蛐蛐儿。”

“啊，原来是这个，”金学曾漫不经心地回道，“我玩蛐蛐儿纯粹是胡闹，充其量是个二流。”

“你能把自称天下无双的毕愣子斗败，这还算是胡闹？金大人，把你那胡闹的本事传一半给咱，咱就心满意足了。”

看到万公公那副极力讨好金学曾的样子，赵谦觉着鼻子里好像是喷了一碗酽醋，一泼儿酸下来，忙插进来夺过话头说道：“净慈老师太早就修成法身，能知人祸福，万公公，今儿个机会难得，您何不当面向老师太请教？”

万公公经这一提醒，才记起自己此行的目的，忙挪过身子凑近净慈老师太，恭敬问道：“老师太，听说你高寿一百零六岁了？”

净慈老师太脸上挂着微笑，淡然答道：“老衲这一生，已经历了七个皇帝。”

“老师太出家多少年了？”

“一个半甲子。”

“老师太，你看咱往后要注意点什么？”

“多拜佛，多念经。”老师太说着把目光移向了金学曾，把他认真打量一番，然后问，“你这位官人，以前好像没有到寺里头来过？”

从一进门，金学曾就注意到这位老师太面孔红润，双目有神。浅浅一笑时，露出的一口糯米牙洁白如玉，虽说是百岁老人，可她坐在铺了棉垫的藤椅上，浑身上下都还透着精神气儿。内心里顿时对她生了几分虔敬。见老师太主动问他，忙欠身答道：“晚辈金学曾，到荆州城才三个月时间，没有即时到寺中礼佛，还望老师太原谅。”

“你这个人有慧根。”

“多谢老师太点拨，”金学曾一改平常那种逢场作戏的表情，肃容问道，“老师太，有件事情，晚辈想当面问你，不知妥当否。”

“你要问什么？”

“当年，您为了保护铁女寺，喝下那碗污秽不堪的痰水时，心里究竟是怎样想的？”

“什么都没有想。”

“啊！”

金学曾望着老师太脸上平静的表情，似乎悟到了什么。这时，他发现宋师爷站在紧连着客堂的右厢房的门口向他招手，这才发现不知什么时候赵谦已经离席走了。便起身向右厢房走去，身后，只听得万公公还在虔诚地追问：“老师太，您是从哪儿看出金大人有慧根的？”

金学曾一走进右厢房，便看见赵谦心事重重地坐在一张桌子旁边。宋师爷轻轻掩上门回到客堂里。赵谦伸手做了一个请的姿势，金学曾便隔着桌子与他对坐。

赵谦为何要在赠书仪式举行之前，就急着要抽这个空儿与金学曾单独见面？说起来也是情不得已迫于无奈。

自那天晚上，赵谦去应天会馆，与那位从北京来的神秘的高先生见过面后，心情就再也没有好过。他没有想到金学曾来荆州不到两个月，就拿到了他“私赠官田贿赂权门”的把柄，更令他吃惊的是，首辅张居正得到金学曾的告状信后，不但不隐瞒，反而自个儿把这件事捅到皇上那里去。纵观历朝历代，措谋攫利怙权敛财的权相不乏其人，但如此铁面无私自揭家丑的宰辅，大明开国以来，张居正恐怕是第一人。赵谦挖空心思削尖脑袋巴结张老太爷，实指望利用他攀上张居正这个大靠山，以利日后升官发财。应该说，这一目的他已达到，但成也萧何败也萧何，如今惹起祸端的，还是这一块官田……俗话说，不怕对头事就怕对头人。赵谦把这些时发生的事情联起来一想，这才发觉金学曾心机多诈智数周密，硬是一步步把他往绝路上逼。他这边动员陈大毛李狗儿写状子告税关“当街打人陷民水火”，金学曾那边却把这两个不知好歹的编氓鼓捣起来，给他送来一块《戒石铭》；他这边才把荆州城各衙门联络起来，从不同渠道上书北京当路大臣，攻讦金学曾“横行无礼欺压百姓”，金学曾那面密信一封呈上首辅，揭发他“以官田行贿”；他这边好不容易弄来徐阶的撰联题额，可是还来不及高兴，首辅就径直派周显谟前来拆毁大学士牌坊，谁又能担保，此事在后头作祟的，不是他金学曾？

赵谦自认为可以出奇制胜的几步好棋，被他金学曾一搅局，竟变成了一步差过一步的臭棋。前思后想，他恨不能把金学曾生剐了。所以，当高先生提出要除掉金学曾时，他嘴里虽然支吾着要“想一想”，心里头却早已判了一个肯字。几天来，他一直在设计除掉金学曾的方案，物色刺杀的人选，并就此事多次约见那位神秘的高先生。他这边暗中准备刚刚有些眉目，却不料前天晚上，又有一个惊人的消息传来：荆州城中的首富，漆记绸缎行的老板漆员外突然失踪了。第二天，终于有耳报神向他禀告：漆员外被金学曾设计“请”去，如今软禁在荆州税关里面。

一听到这个消息，赵谦心惊肉跳，差一点惑乱失常。却说赵谦在出任府同知主政税关期间，曾大肆收受不法奸商的贿赂而任其隐瞒交易偷税漏税。虽不过短短两年时间，他收受的贿银就达十万两之多。其中，仅这位漆员外一人，就送给了他三万多两银子。一来是做贼心虚，二来凭直觉，他认定金学曾一定是抓住了漆员外的什么把柄。不然，他不会无缘无故地把这位荆州首富“请”进税关，他索取巨贿而使朝廷榷税大量流失，这一罪行若是暴露，“私赠官田”一事则是小巫见大巫了。他之所以对荆州税关的继任者要么拉拢要么打击，就是怕自己的秽行败露。昨天一天，他陪着钦差万公公游览荆州名胜，表面上热热闹闹谈笑风生，心里头却是一片迷乱。昨儿晚上，高先生去府衙与他相见还催他赶紧动手，他嘴里答应心上却已变了卦。他知道此时，如果自己再走错一步路，就会性命难保。权衡再三，他决定尽弃前嫌，主动与金学曾达成和解。这就是他迫不及待要与金学曾单独会见的原因。

一对仇人忽然坐到了一块儿，情形有些尴尬，听着外间客堂里忽高忽低的谈笑声，还是赵谦首先打破僵局，他咽下一口唾沫，不自然地说道：“金大人，本府今日单独见你，原是有一件重要的事情向你通报。”

“何事？”