他没有继续往下说，显然在等着唐蒙开口。唐蒙忙道：“臣这次在南越国有一个发现，或可解陛下之忧。”天子微微抬了一下眉毛，淡然道：“讲来。”
唐蒙换了个稍微舒服点的跪姿：“不知陛下可听过蜀枸酱之名？”天子明显有些不悦，明明在说地理大势，怎么又扯到食物上去了？唐蒙道：“此物虽是小食，却关系到南越国的生死命脉，且容臣与陛下详述。”
然后他便从甘叶与卓长生相恋之事讲起，一口气讲到甘蔗独留番禺。天子之前读过庄助的奏报，但那个比较官方，这一次唐蒙讲得更为细致生动，不由得听得津津有味。听完之后，他笑起来：“倒也是一桩奇事，说得朕都想尝尝那蜀枸酱的滋味了，长安城里可有？”
唐蒙道：“臣一到长安便找来蜀籍的商人询问，当地确有此物，偶尔也会北运至长安。”
“你说了半天，这与南越国的生死命脉有何关系？”天子很快回到正题。
唐蒙从容道：“臣初遇此物，一直不解。明明大汉与南越国并无枸酱贸易，为何蜀中产物却能出现在番禺城里？经历了诸多事情之后，臣方知道，原来那蜀枸酱，是从夜郎国向南越国运去的。”
天子隐约明白到了唐蒙的意思了，示意他继续。
“此事看似寻常，其中却藏有关键。据说那夜郎国有一条大江，可联通珠水，水量充沛，足可行大船，南越特意设置了西南亭来管理商贾，规模可见一斑。而我国与夜郎国之间，恰好也是有道路可通的·····.”
唐蒙摊开那片绢帛，上面除了五岭，还有大片空白。他先在蜀中方位点了一个墨点，向南连到夜郎国，随即再从夜郎国横着向东边画去，一直画到番禺城的位置。最后，他再将蜀中与长安相连，一条墨线，在整个地图的西南方向拐了一个大大的弯，绕过巍巍五岭，把长安与番禺城连接在了一起。
天子注视着那条墨线，呼吸不觉粗重起来。夜郎国、南越国，一个在西南，一个在东南，先前从来没人把这两个国家联系到一块。谁能想到，一罐小小的蜀枸酱，竟吹开了地图上的迷雾，让视野比从前更加开阔。
天子伸出手指，顺着唐蒙的墨线走了一遍，不由得霍然起身，连桌案都差点被踢翻：“你是说······朕只要借道夜郎国，便可以绕过五岭险阻，从水路顺流直下，直抵南越腹心？”
唐蒙伏地恭敬道：“陛下睿见。”
天子的双眼闪亮起来。大汉多年来拿南越国无可奈何，就是因为把眼光局限在五岭南北，如今在这舆图上视野放宽，才发现这五座讨厌的山岭，并非两国之间唯一的通路。
“好，好，你这枸酱没白吃！舆图画得好！”天子连声赞道，兴奋之情溢于言表。
唐蒙趁机挺直胸膛，郑重开口：“不过臣适才所奏，只是图上推演。至于从蜀中至夜郎、夜郎至南越的道路，是否适合大军与辎重通行，还须实地勘察一番，方才踏实。臣自请亲赴西南，勘察沿途形势，将这一条路线踏访得明明白白，为陛下分忧。”
天子“哦”了一声，对这个请求有点意外。
唐蒙这个说法，很是持重。军国庙算，不能只靠一张未经证实的舆图，确实需要有人实地去走一趟。只是······之前庄助特意提醒过，说唐蒙此人能力很强，性子却很疏懒，不愿任事，请陛下不必强逼做事。可朕还没开口呢，他倒主动先把最苦的活给揽下来了，这和庄助描述的不太一样嘛。
要知道，西南夷那边全是各种蛮荒部落，遍地瘴气毒虫，山林艰险奇苦，勘察路途是个极苦的差事，搞不好会丧命。看唐蒙双目灼灼，不似作伪。天子好奇问道：“你为何要主动去夜郎？”
唐蒙腮帮子抖了抖：“臣······想见识一下枸酱的制法。”
天子忍不住笑出声来，差点没维持住威严。这家伙脸胖嘟嘟的，说起笑话来也是个好手，不逊于东方朔。
“你若想知道枸酱的制法，去蜀中打听不就得了，何必去夜郎呢？”
唐蒙道：“臣试吃过长安的蜀枸酱，味道不对，怀疑和南越所吃的不是一种东西。得去夜郎看看，才能释然。此臣之执念，请陛下成全。”
天子本想叱其荒唐，但突然转念一想，不对，这应该是个借口！夜郎国不是傻子，如果大张旗鼓派人去勘察路线，他们必然心生警惕；倘若派人去“寻访美食”，对方也就不会在意了。这唐蒙果然心细如发，连这个因素都提前考虑好了，真是良臣！
他听从意见，大手一挥：“好，朕准了，就委你做枸酱郎中将，前去西南夷诸国寻访美食。”
说完之后，皇帝自己忍不住大笑起来，仿佛这个头衔滑稽至极。
日复起落，月相盈亏，人间又是五个月过去。
一只大手深入陶罐的大口，从里面捞出一把湿漉漉的细茎，放在一片洁净的荷叶上面。这些细茎俱是一寸见长，已被腌渍成了暗褐颜色，与翠绿的荷叶形成鲜明对比。随后那大手又抓来一把切碎的野葱白，浇上一勺藤椒籽榨的浊油，抓在一起随意搅拌几下，端到客人面前。
唐蒙耸动鼻子，先闻到一股奇妙的气味。那气味强烈到无以复加，宛如一根蘸了屎的树枝直接往鼻孔里捅。好在他身经百战，并不因此惊慌，用竹筷夹起数根，直接放进嘴里咀嚼。
在那一瞬间，唐蒙感觉自己变成中了十面埋伏之计的项羽。一时间酸、臭、辛、苦、腥诸路大军齐出，四面八方围着唐蒙穷追猛打。这细细的芽茎里，竟蕴藏着如此丰沛的兵力。唐蒙眯着眼睛，嘬着牙花子，用尽心神抵挡着冲击。
周围的夜郎人见他脸色一阵青、一阵白，忍不住哄笑起来。一个皮肤古铜色的夜郎青年笑嘻嘻道：“蒙啊，这是你要找的枸酱吗？”
唐蒙被呛得说不出话来，只是频频摇头。夜郎青年道：“这叫鱼腥草，也叫臭猪巢。俺们都是拿盐和醋腌过，拌上野葱吃。入口有点臭，但嚼一会儿就香了，清爽得很呢。”唐蒙强忍着不适，依言而行，嚼着嚼着，确实开始涌现出奇异的快感。一旦坦然接受了这味道，他甚至不想停下来。
他很快把荷叶上的鱼腥草都嚼完，脊背上出了一层汗。那股腥呛味如同一队严厉的宿卫，把湿气从体内尽数逐出，感觉很是畅快。
唐蒙擦了擦汗。夜郎这里的饮食与中原迥异，与南越国也大相径庭，碗釜里不乏惊悚之物，但若不带着偏见去细细品味，每一样都颇有妙用。食物果然不会骗人，既然有人在吃，自然有其道理。
“可惜啊······还是不对，不对。”他微微感叹，转身离开这一处洞窖。洞窖之外，林壑幽深，藤萝满目，俨然是在莽莽深山之中。
五个月之前，唐蒙从长安出发，先去了蜀中，然后南出筰关，沿着一条五尺小道深入西南夷。此路叫作“僰道”，相传当年蜀王杜宇从朱提出发，即是顺着此路前往成都。不过如今这条路叫作夜郎道，是蜀中通往西南夷的唯一通道。卓长生从蜀中去夜郎，走的应该就是这条路。
夜郎道极为险峻，天无三日晴，地无三里平，行人需要不停地穿壑过岭，越涧涉河，还被瘴气毒物侵扰。唐蒙一边赶路一边勘察，很快悲观地发现，这条路连驴车都无法全程通行，想要修出一条可供数万大军通行的大路，那将是一项旷日持久的大工程，想都不要想。
看来绕路西南这个计划，终于是镜花水月-好在唐蒙本意也不在此，他真的是来寻访美食的。
他历经艰险，好不容易才抵达夜郎国。国主起初对这位大汉使者颇有戒心，派了自己的儿子由同陪同监视。由同陪着唐蒙在夜郎国转悠了几个月，发现这位汉使没有说谎，他大部分时间不是钻腌菜的洞窖，就是赶集会的庖厨，听到什么新鲜做法和食材都要尝尝，乐在其中。夜郎王听说之后，便由着他去了。
如今几个月过去，唐蒙已完全是一副夜郎人的装扮，头缠布条，身着开襟短衫，皮肤晒得黝黑油亮，唯独那肥嘟嘟的身材丝毫没变。
由同陪着他离开洞窖，忍不住道：“蒙啊，咱们这一路找了这么久，您说的那个构酱，到底是什么滋味呀？”唐蒙扶着手杖，眯起眼睛：“很难描述，但你吃过就一定不会忘，我们下一站去哪里？”
由同道：“哦，咱们之前是从夜郎国北边一路吃过来的，翻过眼前这座山，就是夜郎国的南境了。那边有一条牂牁江，非常宽阔，江对面就是滇国。”
唐蒙闻言，精神一振，连声说：“我们走，我们走。”他寻访了这么久，一直就是在寻找一条大江。只要找到大江，就能找到商路，找到商路，便有机会找到枸酱。
蜀中贩卖给夜郎国的枸酱，唐蒙已经吃过了，但味道不对，和在南越国吃到的完全不是同一种。种种迹象表明，卓长生送给甘蔗的“蜀枸酱”，大概只是借用一个家乡熟悉的名字罢了，其酿造方式是他独有的，只有找到这个人才行。
由同带着唐蒙，一路翻山越岭。待得两人离开山区之后，眼前赫然出现一道壮阔奔腾的江流，目测江面得有百余步宽，水面波涛起伏，足可以行大船，一路奔流向东而去-这便是当地人所言之牂牁江了。唐蒙望着江水，脑海里一幅地图渐渐勾勒成形。
一般在江、山会接之处，都会有港口或聚落，以便汇集百货。导游说牂牁江沿途有数个规模差不多的小港口，唐蒙提出，要去卖六枝龙胆草的那个梭戛港看看。
当初莫毒商铺就是从这个港口采购六枝龙胆草的，顺便捎带枸酱，也就是说两者产地距离不远。只要找到这个港口，枸酱想必就不远了。
两人很快便来到了梭戛港内。这里所谓的“港”，跟番禺港的规模没法比，甚至比番禺港西南亭的货栈码头都不如。只是在牂牁江岸边搭了两道竹栈桥，周围起了几个简陋竹棚而已。
这里既非夜郎国所辖，亦非滇国所有，这两个国家学不来中原的管法，连税吏也没有。无论是部落民还是外商，都是自由来去，也没固定摊位，就在竹棚下交易，乱糟糟的，倒别有一番生气。
唐蒙不出意料地见到了几条挂着南越国旗帜的商船。他拐弯抹角地打探了一圈，莫毒商铺的六枝龙胆草的生意已被其他商家-都是吕氏掌控的-迅速接手，但没人知道枸酱从何而来。
唐蒙早有心理准备，可终究有些怅然。如果在这里都查不到，便真的山穷水尽了。两个人在港区转悠了一个上午，唐蒙有些乏了，便习惯性地问由同，这里有什么当地特色美食。
由同说牂牁江里有一种白条鱼，肥嫩无比，用酸汤烹煮之后，味道很好。唐蒙一听，食指大动，连声说找来尝尝。由同打听了一下，得知这半年来，梭戛港吃酸汤白条鱼最有名的地方，不在岸上，而是在一条渔船上。
开始唐蒙以为所谓“渔船”，不过是个酒肆的噱头，没想到还真是一条货真价值的渔船。他和由同登上船之后，船老大扯开船帆，晃晃悠悠来到牂牁江的江心。只见他把一种特制的扁竹篓扔下水，逆流置口，不一时便捞上好几条活蹦乱跳的白条鱼。
船老大把鱼就地杀好，分斫成块，丢进船尾的小釜里，然后从船舱里抱出一小罐酸汤，咕咚咕咚倒进去，再放入香茅、香蓼、大芫荽等一堆碎料，升灶煮了起来。待得火力上来，一股浓郁的酸味从釜里散发出来，弥漫整个船舱。
唐蒙在夜郎已经待了几个月，知道这种酸味不可猛吸，而是要细细地吸，在鼻子内转一圈，再从嘴里徐徐吐出。待酸气尽数吐净之后，再静下心来，去回味残留在鼻腔、口腔里的那一点点香气。
他循环吐纳了几轮，忽然鼻翼一颤，捕捉到一缕熟悉的醇厚味道。这味道似酒非酒，虽说很淡，却颇为顽强，不会被浓重的酸味所掩盖。唐蒙眉头忽皱，快步走到釜前掀开盖子，只见一块块鲜嫩白肉在暗褐色的浓汤里翻滚，釜口洋溢着一种复杂的香气，难以一言蔽之。
他拿起一个木碗，舀出半碗不带鱼肉的酸汁，由同笑着说：“蒙你挺会吃啊，这种酸汤白条鱼，都是先喝汤水。”唐蒙低头先啜了一小口，不急着咽下，含着汤汁细细品味。
那一条舌头堪比抄家老吏，在口腔里来回搜检。味无巨细，皆被逐一盘诘，任何一点蛛丝马迹都不放过。“砰”的一声，唐蒙把木碗搁下，起身抓住船老大的胳膊：“你这酸汤······哪里来的？”船老大自夸道：“都是我自家做的，别处您可寻不到。”
有夜郎国的王子在场，船老大倒也不藏私，把适才盛放酸汤的小罐子拿来，给唐蒙看里面的残渣。原来这种酸叫作虾酸，乃是用牂牁江中打捞出的鲜虾，晾干以后抹上盐水，放进罐里沤至发臭，然后再加入碎姜、蒜末、盐巴、酒汁，再沤数月，捣碎成酱。
唐蒙注意到那小罐子是浅白色质地，当即双眼一眯：“你这虾酸里面，是不是掺了别的东西？”
船老大一怔，眼前这位贵人是怎么回事，鱼都要煮老了，还在追问这样的细节？唐蒙目光灼灼，整个人快顶到对方鼻尖：“你掺的不是酒，而是一种酱的汁水，对不对？”
船老大惊慌地点了一下头。唐蒙又问：“那种酱汁很黏稠，微甜而有醇酒味，对不对？”船老大勉强“嗯”了一声。唐蒙忽地一指那虾酱罐，大声道：“那酱汁每两个月才得三罐，是不是？就是这样的陶罐盛放的。”
船老大一屁股坐在船舱里，脸色煞白。这贵人莫非是神仙，怎么喝了一口汤，就什么事都知道了。于是他不敢隐瞒，老老实实交代了。
原来这位船老大长年在牂牁江上行船，除了打渔，还经常帮人捎带些小宗货物到梭戛港。江畔附近有一户人家，每两个月便会请他带三罐蜀枸酱，转交梭戛港的莫毒商铺，已经持续了十多年。船老大有一次无意中偷尝了一点，发现这种酱汁加入虾酸中极为适宜，所以偶尔会偷一点留下，给自家打打牙祭。
“半年前不知为何莫毒商铺的人不来了，酱罐无人接收。我想留着也是浪费，就自作主张带回家，但我没多用啊，就是做虾酱的时候稍微掺点，对外做点小营生······”船老大结结巴巴辩解，还没说完，唐蒙猛地抓住他双肩，双目放光：“说，是谁把这酱交给你的？”
船老大一哆嗦：“呃，梭戛港上游几十里，江边有一个叫多龙的寨子，是一个叫阿鱼的人给我的。”
“快带我去。”唐蒙急不可耐地扔出几枚铜钱，连声催促。
船老大不敢怠慢，赶紧上帆摇橹，朝着牂牁江上游开去。此刻唐蒙已无心再细品酸汤白条鱼，留下由同一个人津津有味地吃，自己焦躁地站在船头，目光钩住不断后退的江岸风光，用力拖拽，仿佛这样可以让船走得更快一些。
那罐虾酸里的味道，他印象太深刻了。当初刚刚抵达番禺港，那道嘉鱼里，就带有这种奇妙的滋味；后来在壶枣睡菜粥里，也有这般味道。它太有特点了，如同黑暗中的一束烛光，几乎不可能被忽略。
渔船在江水里行进了约莫两个时辰，终于缓缓靠近一侧江岸。这一带怪石嶙峋、山崖错立，几乎所有的石隙之间都填塞着粗大而盘曲的藤蔓。放眼望去，江边好似竖起一道连绵起伏的青绿长城。甚至有几处石峰倾向江面，以至于天空都显得有些逼仄。
渔船停泊的地方，正是这道“长城”之间的一处低矮豁口，这里有一条长石伸入江中，形成一条天然栈桥。船老大说，下了长石，沿着一条痕迹明显的小路前行，尽头即是多龙寨。
唐蒙和由同下了船，很快便来到一处寨子里。这是个典型的夜郎寨子，十几间高脚竹棚错落分布在山坳里的一处空地四周。棚子与棚子之间被一块块翠绿草甸填满，如同在粟米饭上洒了一把绿油油的葱花。
一见有外人来了，村民们颇有些紧张。好在由同出面，跟他们叽里咕噜说了半天。由同转头告诉唐蒙，确实有个汉人住在这里，但不在村内，而在更深处的山脚附近。
于是他们再往里走了一阵，穿过一片几乎密不透风的凤尾竹林之后，前方豁然开朗，眼前是一座典型的中原小院，正坐落在一片青崖之下。一股浓郁的烟气从后院蒸腾而起，飘至半空。
院落上方的崖面上有一条条的黑黄色痕迹，显然是常年被烟熏火燎。达烟渍的浓度，绝非寻常人家的炊烟，至少有一个作坊级别的大炉子。
唐蒙走到院门口，发现自己居然有些紧张，先伸手整了整头巾，才迈进院子。一个肤色黝黑的夜郎少年正蹲在一盘粗藤跟前，一片片择着上面的叶子。他看到有生人靠近，吓得逃回屋子里，口里喊着：“鱼，鱼。”
很快一个中年人闻声走了出来，眼窝深陷，颧骨高耸，也是夜郎人的典型面相。
“请问阁下是阿鱼吗？”唐蒙躬身问道。
中年人点头：“你们是谁？”他中原话不算流利，应该很久没说了，发音里带着蜀中味道。
唐蒙挺直胸膛，声音有些发颤：“在下是汉天子敕封使节唐蒙，前来寻访蜀枸酱的来源。”阿鱼微微有些惊讶：“哦？你们怎么知道这里有蜀枸酱？”唐蒙心中一定，看来没找错，笑着拱拱手：“因为我是来探访一位故人的-卓长生可是隐居于此？”
一听这个，阿鱼的态度立刻大不一样：“哦，是卓老师的朋友啊，快请进，请进。”他热情地把两人迎进屋子里。屋子里杂物很多，灰白色的小罐堆得到处都是，原来这里还有一处小陶坊，容器都是自己烧制的。唐蒙一看，心里更加笃定。
夜郎人没什么讲究，大家席地而坐。阿鱼端来两个小泥盅，里面盛放着一小口黏稠的透明醇液。唐蒙倒入口中，眼睛一亮，这味道确实就是蜀枸酱的酱汁，但应该经过再次提纯，酒味更加醇厚，辛辣感如一条火线从喉入腹，散至四肢百骸。
他旁边的由同，捏着空空的小盅，眼睛瞪得浑圆，完全被这种味道摄去了魂魄。
“我话说在前头，这里的蜀枸酱产量极为有限，而且从不发卖。尝尝没问题，想买是没办法的。”阿鱼熟练地先提了个醒，想必之前也曾有人过来询问。唐蒙道：“实不相瞒，我这一次来，不光是想买，更是想知道这蜀枸酱的做法。”
这个问题，其实有点冒犯。各家做法皆是不传之秘，若被外人偷学了去，岂不是断人财路？但古怪的是，阿鱼非但不怒，反而松了口气：“若只问做法还好。我带你们去后院一看便知，几句话便能讲明白。”
“真的吗？”唐蒙没想到会这么顺利。
阿鱼耸耸肩：“卓老师没说不许外传，而且外传了也没什么用，说了无妨。”唐蒙从这一句话里，敏锐地捕捉到了两个关键信息：这个蜀枸酱的酿造法，果然是卓长生搞出来的；而且这种酿造法大概有什么限制，就算被外人知道关窍，也无所谓。
阿鱼站起身来，坦坦荡荡引着唐蒙与由同两人来到后院。一进院子，唐蒙就注意到，后院是一个很大的露天土灶台，台上有四个灶眼，每一个灶眼上都搁着一个古怪的器具。再仔细一看，这器物由一釜一甑构成，甑上有个圆盖，甑左右两边各自有一个伸出来的流口。在流口下方，放着一个承接用的小陶碗。
那个少年学徒正站在灶边，把满满一竹筐的叶子往甑里倒。唐蒙走过去，抓起一把叶子，叶形如阔卵，嗅之有微微的清香。阿鱼在旁边道：“这是山藤上摘下来的叶子，我们当地人叫老藤叶，卓先生叫它蒌叶，这是蜀枸酱最重要的原料。”
唐蒙“嘿”了一声，怪不得南越的那些酱工想破头，也想不出这枸酱的原料是什么，原来竟是蒌叶。这种植物只有西南与蜀南才有产出。但光有蒌叶，似乎也做不出那样的味道，应该还有妙法未揭。
阿鱼又把一个灶上的甑盖掀开，唐蒙探头去看，只见里面分了两层，上层铺着三四层叶子，内壁上有一条条凹槽，顺着引到下层。
“这法子也没什么出奇的。就是灶里用小火焖蒸，日夜不停，直到把蒌叶里的精气蒸出来。精气在甑盖上会凝结成油，顺着凹槽流下来，从流口滴入陶碗。”
阿鱼一边解说，一边给客人指向一个流口。唐蒙看到，流口那里确挂着一滴晶莹的小油珠，下方陶碗里已积聚了一小汪。
“这个······是不是有点慢？”唐蒙默数了一下，好久也才看见这一滴。阿鱼笑道：“我之前不就说了？这里的产量十分有限。我和我弟子两个人，熬一个月下来也只得一罐半而已。”
唐蒙吐了吐舌头，这可真是集腋成裘。原来他还笑卓长生小气，每两个月只送来三罐，现在看看这做法，三罐已是竭尽全力了，多一点都没有。
阿鱼又带着他们走到后院的另外一端。在这里摆放着十来个笸箩，笸箩里晾晒着许多红色小果，果实有拇指大小，还带着几片穗子。
“这是蒌叶的果实。我们摘完叶子，便会把这些果实带穗一起晒干，碾成碎末，掺入精油之后，拌成酱料。”阿鱼拿起一个小果，递给唐蒙。唐蒙尝了尝，有一种熟悉的辛辣味。
“最后一道工序，把酱料放入罐子，再添加一点点米曲，以酒熟之法焖酿，就成了。”
唐蒙认真地听着阿鱼的解说，心中惊叹不已。
这套厨序，实在是天才一般的设想。蜀中处理蒌叶，往往只用其叶，而舍其果，因为果实太过难吃。而卓长生别出心裁，将蒌叶的果、叶分开处理，叶蒸出油，果捣成酱，再相合一处，各取其精粹，又确保味道出自同源，可谓纯而不杂。
更绝妙的是，蜀枸酱明明是一种调味的酱料，他却别出心裁，引入了酿酒的焖熟之法。怪不得蜀枸酱的汁水，比酱本身还受欢迎，醇厚辛辣，这分明就是果酒啊！而且是经过了蒸催之法与焖酿之法的果酒，比如今流行的米酒、麦酒更加精纯上口。