他只委婉而殷勤地道：“姑姑有什么指派，取钱用钱的，只管到咱们山庄来，小的们一定尽心竭力，俯首帖耳。倘或全年无人问津，咱们还以为是哪里做得不妥当呢——实在账面漂亮，收成也好，各房的出息更是没得挑剔，怎地就是不受主家光顾呢？”

说着，又很有些欲言又止，但却拿捏着火候不敢多言。

云湄就在他欲说还休的目送之中上了马车，待得帘子放下，她立时便沉了脸色，回身拧住了绥绥的耳朵。

绥绥自知理亏，不敢说话，任她提着耳廓，小小的孩子倒是能忍，好半晌也没瘪嘴呼痛。在云湄这样的娘亲底下讨鼻息的结果便是，绥绥小小年纪，察言观色的本事早便锤炼得炉火纯青，能屈能伸，张弛自如。

绥绥当下这个样子，比那些张嘴就哭的小孩儿令人难办多了。

云湄见状，实在是有气没处使。她收回手，见女儿柔嫩的耳朵上登时落下了一圈儿鲜明的红色，冷声道：“疼不疼？”

绥绥下意识点点头，“疼——”间或睃了眼云湄的神情，复又摇摇头，及时改口，食指和拇指掐出零星一条细缝儿，比划着说，“一小点痛。”

“疼就对了，你活该。”云湄冷眼看着她，寒声教训道，“你这妮子今儿究竟是被什么劳什子家伙迷了心窍，外人给你你就囫囵接过来，不怕人家图你什么？胳膊、腿教人割去了那都是轻的，你一个千金小姐长得好好的，半途被拐卖了去给人家做奴婢、当童养媳也是有的。”

越说越气，也不管女儿低眉顺眼表现得多么服帖听话，飏声说道：“还半晌躲在屏风后头不吭气，我看你是不打算认我这个娘了！”

孰轻孰重绥绥还是分得清的，一听这气话，连忙扔下小金饼，慌手忙脚贴上来，软软热热的脸颊就趴在云湄臂弯里头，仰起脸哄道：“阿娘！”

云湄余光瞥一眼那块儿錾着肥兔纹样的金饼，深觉着实碍眼，指尖一夹，哐当扔去了马车角落。绥绥心疼极了，却又不敢去捡，窝在母亲怀里安安分分，大气也没出一口。

绥绥不说话，也是在思考一件事情。她有母亲，是跟前这个冷脸美人，不管说多少句不要她，她也要像狗皮膏药一样黏着她的。

但是父亲呢？

人人都有爹爹，她却好像一直都没有。张嬢嬢和她咬过耳朵，透露说，家里那个神仙长相的叔叔，说是她阿爹，但其实并不是她的亲生父亲。

而适才那人说，他就是她爹爹，还问他们生得像不像。

绥绥一时间盯着他那双眼睛出了神，就没有急着绕出屏风找娘亲。

绥绥的小脑瓜子转个不停，但思及上回自己问云湄她是不是没有父亲，云湄挂了火，当下便没有再把这话付诸于口。

云湄也在回忆适才山头上的异样。

母女俩一时沉默下来，惟余车辘碾雪之声连绵在耳。

约莫过了一个时辰 ，马车终于回到乔府。跳下车之前，绥绥偷偷摸摸捡起了被遗落在车厢一角的兔儿金饼，悄没声地揣入了怀里。

云湄一踏入居处，方才暂且被怪异所压、搁置在一旁的丢官抄家的焦虑与担忧，便复又汹涌地席卷了回来。她看着闷坐在书房里束手无策的丈夫，好险才没与他一同沉沦进无尽的郁闷之中，自行勉力打起精神，往门房打点擘画了一趟，筹谋着何时启程赶赴下一个别庄产业。

宋老汉很快派人将香料山庄的清册送了过来，其上记录了此回要动用的财货，并于随信上说道，大抵过两日便可备妥。云湄对着清册，重又仔细地将这一笔银钱算了又算，算出结果，对比亏空，心下蓦地大定。

她发现，只是初初走了香料山庄这一趟，后续再去岳州本地的其他几个庄子凑一凑，就足够填补亏空了，不必她舟车劳顿地辗转在大蔚各地、到处盘算筹划。香料山庄的收成极其可观，占了大头，免去了她后续的奔波。

云湄深深吁出一口淤结的气，拿着薄册去到乔子惟跟前，将这件事知会与他，末了，又说道：“至时候填补亏空不是要走一趟官署么？我同你一起去。”

她想跟随左右替他斡旋，生怕他这个关头说错了什么话，又将人得罪一遭，那可就万劫不复了。

乔子惟听出她的不信任，整个人很是悻悻然。这些天他不住地回想始末，剖析细节，总认为自己不至于如此不济事。

可瞄瞄云湄的脸色，他不敢再置喙什么，也不敢喊冤，错了就是错了，还将她带累至此。双唇翕动，云湄睃那口型，瞧出一定是愧疚之类的没用的话，不耐烦去听，只开腔截断道：“亏空填补完的那晚，你最好是设宴款待上官，伶俐酬酢一番，以短期内弥补大错为由来挽回一下你的干事能力。席上都是男人，我就不去了，只是白日里在衙门，我会尽力替你周全妥当。晚上的席面，你就说些奉承的空话就是了，你是当过中书舍人的，锦绣文章都会做吧？别以之为耻，该做的都要做到位！切记要收敛性子，好生斟酌谈吐！”