“第二回 见，是赏花相邀，我请了满扬州的士绅贵女，却只是为与你作衬。谁都晓得，我意在巴结你。那日他随我一同来，便初与你结识。”

“第三回 见，我已下堂，心中苦闷难言，又从他言语中得了蛛丝马迹，以为你们有了首尾，他才弃我，冲动之下，私自邀约，当面与你分辩，言语失当，交情变恶，此后再无往来。”

“我曾懊悔误会了你，想与你致歉。如今想来，竟不是我误会，你们到底将成一对眷侣。”

一句一句，如层层剥下伪装，教李定娘脸面上红一阵白一阵，末了盯着她，冷语道：“你又待如何？”

慧者伤其类。

祝兰摇头，“不如何，我想劝劝你。”

一室闷阻凝郁，她愈是平静，李定娘愈是难堪。

祝兰不在乎她如何想，却问了个看似毫不相干的问题，“你可知胡氏？”

李定娘与应怜皆是一愣。

“看来是不知了。”祝兰道，“她是王渡的发妻，家中原本做屠猪羊的买卖，谈不上多殷实，好在吃喝不愁。”

这事范碧云也提过，但终究只是风闻，并不晓得内情。这会子从祝兰口里说出，竟更详实了七八分。

“此女貌丑，故迟迟发嫁不得。王渡家贫，连乡塾也念不起的，曾以放羊赶猪为生，一来二去，结识了胡氏，便教他捡了这便宜，成了胡屠家的好女婿。”她说到此，面有微讽，也不知是嘲王渡还是嘲自己，“那时我已到出阁年纪，我爹却只得我一女，因要传习家业，故有心招赘个儿郎。可巧，刚放出风去不久，一次意外，我便识得了那王郎君。我见他温文尔雅，为人又谦逊温和，且喜他进退有度，是个精明强干之人，便有心招他为婿。渐渐与他相识得深了，一心属意于他，他这才与我坦诚，说家中已有妻室，却又言道，他那妻子如何如何蛮横，更兼有心疾，他早已有和离之意。亏我出生商家，最是与人打交道的出身，竟听信了他的鬼话。”

应怜听得心惊，想那胡氏命途之终，脱口便问：“她当真是心疾而亡？”

却迎来一双祝兰似嘲非嘲的眼神。

“胡氏不多久便亡故了。他说是心疾，却引起了好一场纠纷，闹上公堂，是我爹颇费了钱财，才将他捞出，又惮胡屠回家说三道四，私了了一笔钱，打发他远走他乡了。然那胡屠临走前，口口声声，涕泪俱下，道女儿身子康健，何曾有什么心疾？”

说罢了，她只看着李定娘，瞧她身子坐得虽直，却细细地有些发抖，颊无血色，唇也抿得发白。祝兰轻轻笑了起来，眼中无泪，却比有泪更悲哀，“原来世间到底有报应。我曾心知肚明，胡氏因我而死，我却只坐看她化作冤魂，自己鬼迷心窍，一心想着与他成双成对。如今我也得了胡氏的下场，而你——李娘子，你就是当年的我，你的风光，就是我当年的风光。”

李定娘呼吸急促，身子更抖得厉害了些。应怜怕她恼怒发作，忙来扶她，甫一触及，她却猛地一惊，惶惶看来，而后摇了摇头，半晌，只说了一句：“我知道了。”

她僵缓起身，久久望向祝兰，沉默已极，终又开口：“我不是来看你笑话的，望你这番话，也不要诓骗我，你可作得数？”

“怎么做不得数？”祝兰道，“我父已死，我以他在天之灵起誓，今日之言，无一个字虚假。”

“好，好。”李定娘唯一字喃喃，如被抽掉气力心骨，失魂落魄点头。

半晌，她望向应怜，“我想再问祝娘子一些事，你出去玩吧……今日我不走了，和你睡，咱们姊妹俩说说话，可好？”

应怜哪有不肯，点头不迭，自去外头，带了门，教她二人再细说了。

当晚，李定娘果宿在应怜处。

应怜幼时常与她同睡，又缠着定娘说过多少回故事，如今也都还历历在目。只是今日不是定娘讲故事哄她，却是她说旧事去哄定娘。

说了几回“你还记得宋家五娘吗”、“你还记得东门里那赵家吗？”、“你还记得那一对姓黄的双生姊妹吗？”……应怜绞尽脑汁回忆，李定娘便有一句没一句搭话，到头来，仍是说回了自己身上。

应怜试探着问：“那王家……你究竟如何想的？”

李定娘比白日里好了些，闻言只是默了许久，后才道：“祝娘子说得对，她之今日，未必不是我之明日。”

“是了！你能如此想便是。”黑夜里，应怜瞧不见她面容，却仍扭头望了一眼，由衷生出些宽心，“他王渡喜新厌旧，为贪祝家财势，狠心对发妻下手；如今故技重施，为攀附姨父，又弃了祝氏；难保他日后爬上高处，再攀上比姨父更有权势的，到时你如何自处？”