正厅内剑拔弩张的气氛略略缓解，沈夫人咬着牙，碍于来之前听沈砚鞭辟入里地分析过情势，只扭过头，仿佛默认了误会的说辞。

“沈公子？”姜蜜儿问，“可否堂外一叙？”

所有人的眼神“唰”地集中到他们身上，沈砚掌心向上，引向门外。

出了正厅，二人穿过月洞门，寻到凉亭处。沈砚赞了一句小巧但精致的园景，但姜蜜儿实在没这兴致，开门见山，斩钉截铁：“沈公子，我们只见过一面，都好美食，可引为好友，但绝不会是夫妻。”

“你我婚约乃祖辈商定，岂可轻易更改？是因为家母吗？正如我刚才所言，你与家母尚未深交，不可断言无法相处，还请姜姑娘三思。”

姜蜜儿见说不通，只好道出实情：“我已心有所属，虽然是在令慈应了退亲之后，但……总归是我不对，万分抱歉。”

沈砚皱眉：“镇北侯吗？”

姜蜜儿福下身子，没有回答，只道：“还望沈公子见谅，退还庚帖。”

静了许久，沈砚才道：“姜姑娘可知，镇北侯府比沈家更难进？”

姜蜜儿抬起头：“沈公子，我觉得我们还是适合在一起探讨美食，而不是婚约。”

“好。”沈砚拱手为礼，“君子不夺人所爱，今日叨扰了。”

回沈府的马车上，沈夫人犹在生气：“也不知你看上那丫头什么了？”

沈砚放下书册：“到底是祖父定下的婚约，而且与姜姑娘颇有缘分，这才等中了解元后提亲。”