此行并无急事逼迫，穆念白不想大张旗鼓，惊动官府，将扬州成都搅得鸡飞狗跳，便只告知了本地的知府。这知府原来不过是一个县城的小吏，因为踏实肯干，仁政爱民，去年被穆念白破格提拔到了扬州府衙，代领知府之职。

再回扬州，这知府头上的“代”字已经去掉了，知府心中深知自己能有今日的平步青云全仰赖太女赏识，自是穆念白说什么她做什么。

穆念白不想大费周章，劳民伤财，知府便三缄其口，绝不多言。对外，直说做商人装扮、乔装入城的穆念白是自己故交之女，来扬州城采选货物。知府还特地“假公济私”，从扬州府官差中挑选了几个文武双全，能说会道的伶俐女子，护卫穆念白一行人的安全。

扬州城中似乎仍是旧年风貌，杨柳依依草色新。

只是街边多了许多沿街叫卖的小贩与讨价还价的寻常百姓，她们穿着粗布麻衣，身上也没有什么拿得出手的首饰，手里攥着攒了半个月的铜钱，同小贩锱铢必较地议论那一枝铜簪子或是那一朵绢花的到底值不值那许多钱。

她们还要货比三家，从集市东头一路逛到集市西头，才能郑重其事地决定这笔存款的去向——到底是给家里正爱美的半大男孩买支铜簪子，还是给夫郎扯两尺布做身新衣裳，还是买几两鸡蛋猪肉改善接下来半个月的伙食？

在马车里闭目养神的穆念白听见这些吵吵嚷嚷的声音，就忍不住睁开眼睛，向窗外看了一眼，忍不住轻轻笑了起来。

“这样热闹的市集，在扬州倒是不多见。”

在过去的许多年里，农户家里的粮食还不够喂饱一家老小，市集上自然见不到扯着嗓子自卖自夸的农户。货物贸易都把持在大商人手中，寻常小贩扯着嗓子从白叫卖到黑，哪怕累死在市集上，也挣不到一天的饭钱。

在车外恪尽职守守卫穆念白的侍卫们隔着窗听了这话，便七嘴八舌地议论起来。