她的脸出现在屏幕上。“看！”他气喘吁吁。

她看到泰勒躺在他后面的地板上，两名卫兵跪在旁边，枪还没收起来。

“发生……发生了什么事？”

“地毯袭击了他。”霍尔咧了咧嘴，但是笑不出来，“现在是谁疯了？”

“我们会派一队卫兵下去。”她眨了眨眼睛，“马上就去。但怎么——”

“告诉他们准备好武器。还有，最好给所有人发个紧急警报。”

霍尔把四样东西放在莫里森指挥官的办公桌上，一台显微镜、一条毛巾、一条金属腰带和一块红白相间的小地毯。

她紧张地退到一边，“少校，你确定吗？”

“它们现在已经没问题了，这是最奇怪的地方。这条毛巾在几个小时前还想要杀死我，我开枪把它炸得粉碎才逃脱。可是看看这个，它又回来了，和以前一模一样，完全无害。”

泰勒船长警惕地摸了摸那块红白相间的地毯，“那是我的地毯。我从地球带来的，是我妻子给我的。我……我完全相信它没问题。”

所有人面面相觑。

“我们也枪击了地毯。”霍尔指出。周围一片沉默。

“那攻击我的是什么？”泰勒船长问，“如果不是这块地毯？”

“它看起来很像这块地毯，”霍尔慢慢地说道，“攻击我的东西看起来很像这条毛巾。”

莫里森指挥官举起毛巾对着光线观察，“这只是一条普通毛巾！它不可能攻击你。”

“当然不可能。”霍尔表示同意，“这些物体已经接受了我们能想到的所有测试。它们就是表面看起来的那种东西，所有的元素都没有变化。绝对稳定的非有机物。这些东西中任何一种都不可能活过来攻击我们。”

“但确实有什么东西攻击了我。”泰勒说，“如果不是这块地毯，那是什么？”

多兹中尉在橱柜上到处找手套。他急着要走，整个部队都接到了紧急集合的命令。

“我放到哪儿去了？”他咕哝着，“见鬼！”

床上并排放着两双一模一样的手套。

多兹皱起眉挠了挠头。怎么可能？他只有一双手套，另一双肯定是别人的。鲍勃·韦斯利昨天晚上过来打牌，也许是他忘在这里的。

视频屏幕再次亮起，“所有人员，立即报到。所有人员，立即报到。全体人员紧急集合。”

“好吧！”多兹不耐烦地说。他随便抓起一双手套戴到手上。

他们刚一来到集合地点，那双手套就把他的手拉到腰部，把他的手指夹在枪托上，让他把枪从枪套里取出来。

“该死的。”多兹说。手套举起他的枪，指向他自己的胸口。

手指按了下去。一声巨响，多兹的半个胸腔都被分解了，余下的身体慢慢倒在地板上，他的嘴仍然惊讶地张开着。

坦纳下士听到紧急警报的鸣啸声，立即匆匆穿过广场朝主建筑走去。

他在入口处停下来脱掉金属防滑靴，随即皱起眉头。门口有两个安全垫，而不是平时的一个。

好吧，无所谓，两个都一样。他踏上其中一块垫子，等待着。垫子表面发送高频电流，从他的脚上和腿上流过，杀死他在外面时可能附在他身上的所有孢子或种子。

他走进建筑。

片刻之后，富尔顿中尉匆忙赶到门口。他甩掉登山靴，踏上他看见的第一块垫子。

垫子折叠起来覆盖住他的脚。

“嘿，”富尔顿喊道，“放开！”

他想把脚拉出来，但那块垫子不肯放开他。富尔顿感到害怕。他拔出枪，但也不敢向自己的脚开枪。

“救命！”他喊道。

两名士兵跑过来，“怎么了，中尉？”

“把这该死的东西从我身上拿开。”

士兵们开始大笑起来。

“这不是开玩笑，”富尔顿的脸突然变得惨白，“它弄断了我的脚！它是——”

他开始尖叫。士兵们拼命抓住垫子。富尔顿摔在地上，翻滚扭动，仍然尖叫不止。最后，士兵们总算把他脚上的垫子扯开一角。

富尔顿的脚消失了，只剩下软塌塌的骨头，已经溶解了一半。

“现在我们知道了，”霍尔表情严肃地说，“这是一种有机生命体。”

莫里森指挥官转向坦纳下士，“你走进大楼时看到两个垫子？”

“是的，指挥官。两个。我踩在……踩在其中一个上面。走了进来。”

“你很幸运。你踩的是右边那个。”

“我们必须小心，”霍尔说，“我们要注意复制品。显然，它——无论它究竟是什么——会模仿自己发现的物体，就像变色龙一样，伪装。”

“两个。”斯特拉·莫里森低声说，看着分别放在她办公桌两端的两个花瓶，“这很难分辨。两条毛巾、两个花瓶、两把椅子。也许整整好几排东西都是没问题的，除了唯一的一个之外，其余的都很正常。”

“这就是麻烦所在。我没有注意到实验室里有任何不寻常的东西，多出来一台显微镜没什么奇怪的。它会混在里面。”

指挥官后退了一点儿，远离那两个一模一样的花瓶，“那两个怎么样？也许其中一个就是——无论那东西是什么。”

“很多东西都有两个。本来就是一对的，靴子、衣服、家具。我不会注意到房间里多出来一把椅子，或者其他设备。根本不可能确定。有时候——”

视频屏幕亮起来，副指挥官伍德的面孔出现在上面，“斯特拉，又有一个受害者。”

“这次是谁？”

“一名军官被溶解了。几乎彻底消失了，只剩下几颗纽扣和他的手枪——是多兹中尉。”

“这是第三个了。”莫里森指挥官说。

“如果它是有机的，我们应该能找到办法摧毁它。”霍尔喃喃地说，“我们已经用手枪击中了几个，这样显然可以杀死它们。它们也会受到伤害！但我们不知道这里还有多少。我们已经摧毁了五六个。也许这是一种可以无限分割的物质，就像某种原生质。”

“然而？”

“然而我们都毫无办法。对它们毫无办法。没错，这就是我们找到的致命生命体。这就解释了为什么我们发现其余一切东西都是无害的。没有什么能与这样一种生命体竞争。当然，地球上也有会模仿的生命体，昆虫、植物，还有金星上那些狡猾的蛞蝓，但没有哪种能达到这个程度。”

“但它是可以被杀死的，你自己说的。这意味着我们还有机会。”

“除非我们能把它找出来。”霍尔环顾房间，门边挂着两件斗篷。那里本来就有两件吗？

他疲惫地揉了揉额头，“我们必须想办法找到一些有毒的或者腐蚀性的物质，能够成批地摧毁它们。我们不能只是坐着不动，等待它们攻击我们。我们需要喷雾剂，我们当初就是这样对付那些蛞蝓的。”

指挥官僵硬地看着他身后。

他转过身，顺着她的目光看过去，“怎么了？”

“我从未注意到那边角落里有两个公文包。我觉得，以前只有一个。”她困惑不解地摇摇头，“我们怎么才能搞明白？这件事令我十分沮丧。”

“你需要来杯烈酒。”

她高兴起来，“这是个好主意。可是——”

“可是什么？”

“我不想碰任何东西，根本分辨不出它们。”她指指挂在腰上的枪，“我一直想用它朝所有的东西开枪。”

“惊恐反应。然而，我们正一个接一个地被杀死。”

昂格尔上尉从耳机中收到紧急呼叫。他立即停下手头的工作，怀里抱着刚刚收集到的标本，迅速走向自己的车。

停车的地方比他记忆里的要近些。他困惑地停下来。它就在那里，明亮的锥形小车，轮胎稳稳当当地立在柔软的土壤中，车门打开着。

他小心地拿着标本匆匆上了车，打开后面存储舱，放下怀里的东西。然后，他走到前面，在控制面板前坐下。

他打开开关，但发动机没有启动。真奇怪。他正试图搞明白怎么回事，突然注意到一个东西，吓了一跳。

几百米之外，树林中停着第二辆车，和他身边这辆一模一样。那就是他记忆里停车的地方。当然，他现在正坐在一辆车里。或许还有其他人也来采集标本了，而这辆车是他们的。

昂格尔打算跳下车。

周围的门关上了，座位折叠起来罩在他头上，仪表板开始变形，渗出液体。他拼命喘气，感到窒息。他挣扎着想要出去，手臂挥动着、扭打着。他周围变得湿漉漉的，不断流动冒泡，湿润而温暖，就像肉体组织一样。

“见鬼。”这东西正在覆盖他的脑袋，他的全身。这辆车正在变成液体。他试图挣脱双手，但动弹不得。

然后他开始感到疼痛。他正在被溶解。他立刻明白了这种液体是什么。

酸，消化酸。他被装进了一个胃里。

“不要看！”盖尔·托马斯叫道。

“为什么？”亨德里克斯下士笑着游向她，“为什么我不能看？”

“因为我要起身了。”

阳光照耀着一片湖水，在闪闪发光的水面上摇晃。湖水四周耸立着长满青苔的大树，在一片开花的藤蔓和灌木丛中仿佛沉默的巨柱。

盖尔爬上湖岸，抖掉身上的水，把头发甩到脑后。树林里十分安静。除了水波涌动的声音，完全寂静无声。他们距离部队营地很远。

“我什么时候才能睁开眼睛？”亨德里克斯问，他已经闭着眼睛游了一圈。

“很快就好。”盖尔走进树林，找到自己放制服的地方。她能感觉到温暖的阳光照在她赤裸的肩膀和手臂上。她在草地上坐下，拿起束腰外衣和紧身裤。

她拂掉外衣上的树叶和树皮碎片，从头上套进去。

亨德里克斯下士在水里耐心地等着，继续一圈一圈地游。过了一会儿，四周没有一点儿响动。他睁开眼睛，盖尔不见了。

“盖尔？”他喊道。周围十分安静。

“盖尔！”

没有人回答。

亨德里克斯下士迅速游向岸边。他从水里跳出来，一个箭步冲向自己整齐叠放在湖边的制服。他抓起手枪。

“盖尔！”

树林里一片寂静，完全没有声音。他站在那里，皱起眉头环顾四周。尽管身处温暖的阳光下，他渐渐感到不寒而栗，浑身僵硬。

“盖尔！盖尔！”

仍然只有一片寂静。

莫里森指挥官十分担忧。“我们必须采取行动，”她说，“我们不能再等下去了。我们遇到那东西三十次，已有十人丧命。三分之一的比例太高了。”

正忙着干活的霍尔抬起头，“无论如何，现在我们知道自己面对的是什么了。一种原生质，可以无限变形。”他举起一个喷雾罐，“我想，我们可以靠这个了解一下究竟存在多少这种东西。”

“那是什么？”

“砷和氢的气态化合物。砷化氢。”

“你打算怎么做？”

霍尔把头盔锁好，他的声音通过耳机传给指挥官：“我要把这种气体喷到整个实验室里。我认为这里有很多，比其他任何地方都多。”

“为什么是这里？”

“所有的标本和样品最初都会被送到这里来，第一个也是在这里出现的。我想它们是混在标本中或者直接就作为样品进来的，然后再入侵到建筑物其他部分。”

指挥官锁好自己的头盔，她的四名卫兵也一样。“砷化氢对人类来说也是致命的，不是吗？”

霍尔点点头，“我们一定要小心。我们可以在这里进行一次局部测试，但这样就差不多了。”

他调整了一下头盔里面的氧气流。

“你的测试打算证明什么？”她想知道。

“如果能说明什么的话，那就是能告诉我们，它们已经在多大规模上渗入到我们中间。我们会进一步了解自己面对的究竟是什么。也许形势比我们意识到的更加严重。”

“你指什么？”她一边问一边调整自己的氧气流。

“蓝星上的部队大约有一百人。现在看来，最坏的情况是它们会一个接一个杀死我们所有人。但这也没什么大不了。几乎每天都会有一支百人部队消失。最早踏上某颗星球的人必然要冒这种风险。归根结底，相对而言这并不重要。”