“相对于什么？”

“如果它们可以无限分裂，那我们必须三思而后行。相对于离开这里，我们最好还是留下来等着一个接一个被杀死，而不要冒险把它们带回太阳系。”

她看着他，“这就是你想查清楚的——它们是否能无限分裂？”

“我想弄明白我们面对的是什么。它们也许只有几个，也许到处都是。”他对着整个实验室挥了一下手，“这间屋子里可能有一半物体并不如我们所认为的那样……它们会攻击我们固然很糟，但如果它们没有这样做，反而更糟。”

“更糟？”指挥官感到困惑。

“它们的模仿是完美的，至少模仿无机物是完美的。我见过一个，斯特拉，它模仿了我的显微镜。它可以放大、调整、成像，就像一台普通的显微镜。这种模仿方式超越了我们能想象的任何东西，不仅仅限于表面，而是会模仿物体的基本成分。”

“你是说它们会跟我们一起溜回地球？变成一件衣服或一台实验室设备的模样？”她颤抖了一下。

“我们认为它们是某种原生质。这种可塑性说明它们具有一种简单的原始形式——而这意味着它们会进行二分裂。如果真是这样，它们的繁殖能力就是无限的，其溶解能力使我想到一种简单的单细胞原生动物。”

“你认为它们很聪明吗？”

“我不知道，我希望不是。”霍尔举起喷雾器，“无论如何，这会告诉我们它们入侵的程度。而且，在某种程度上证实我的观点，它们是一种非常基本的生命体，可以通过简单的分裂来繁殖——从我们的角度看，这可能更糟。”

“来吧。”霍尔说。

他紧紧抓住喷雾器，按下开关，对着整个实验室慢慢移动喷嘴。指挥官和四名卫兵默默站在他身后。没有动静。阳光透过窗户洒进来，照射在培养皿和设备上。

过了一会儿，他放开开关。

“我什么都没看到。”莫里森指挥官说，“你确定这么做有效吗？”

“砷化氢是无色的，但不要摘下头盔，这是致命的。也不要动。”

他们站在那里等着。

刚开始，什么都没有发生。然后——

“上帝啊！”莫里森指挥官喊道。

实验室另一边，一个玻片柜突然开始晃动。它慢慢渗出液体，拱了起来，猛地倒下。它完全变了形——变成一种均匀的果冻状物质摊在桌面上。突然，它顺着桌子侧面晃晃悠悠地流到地板上。

“那边！”

一台煤气灯融化了，从它旁边流下来。整个房间里的东西都开始骚动。一个大玻璃曲颈瓶瘫了下来，缩成一团。然后是试管架、放化学品的柜子……

“当心！”霍尔喊道，后退了一步。

一个巨大的钟形玻璃瓶在他面前淌下湿漉漉的液体。这就是一个大细胞，没错。他能隐约辨认出细胞核、细胞壁、悬浮在细胞质中的液泡。

移液管、钳子、研钵，现在都流动起来。房间里一半仪器都流动了起来。它们模仿了这里几乎所有的东西。每一台显微镜都有一个复制品。每一个试管、广口瓶、玻璃罐、烧杯……

一名卫兵掏出枪，霍尔伸手按下，“不要开枪！砷化氢是易燃物。我们出去吧，我们想知道的事已经有结论了。”

他们迅速推开实验室的门，退到外面走廊上。霍尔“砰”的一声关上门，紧紧插上插销。

“也就是说，情况很糟？”莫里森指挥官问。

“我们毫无机会。砷化氢会干扰它们；足够的剂量甚至可以杀死它们。但我们没有那么多砷化氢。而且，如果我们用砷化氢淹没整个星球，我们便无法使用手枪了。”

“假如我们离开这个星球呢？”

“我们不能冒险把它们带回太阳系。”

“如果我们留在这里，我们会一个接一个被吞掉、溶解。”指挥官抗议说。

“我们可以运来砷化氢，或者其他可以摧毁它们的毒药。但这样同时也会摧毁这颗星球上绝大部分生命，没有多少能幸存下来。”

“那我们就必须摧毁所有的生命体！如果没有别的方法，我们只能把这颗星球彻底烧光、清理干净。即使这里将变成一个死亡的世界，一无所有。”

他们面面相觑。

“我要打电话给星系监控部门，”莫里森指挥官说，“我要让部队离开这里，脱离危险——至少是剩下的所有人。那个在湖边的可怜女孩……”她颤抖了一下，“等所有人都离开这里之后，我们可以找出最好的方法来清理这颗星球。”

“你难道要冒险把它们带回地球？”

“它们能模仿我们吗？它们能模仿生物吗？更高等的生命体？”

霍尔思考了一下，“显然不能。它们的模仿似乎只局限于无机物。”

指挥官冷冷一笑，“那我们回去时不要带上任何无机物体。”

“可是我们得穿衣服！它们可以模仿腰带、手套、靴子——”

“我们不穿衣服。我们回去时什么都不带。我的意思是，任何东西都不带。”

霍尔撇了撇嘴，“我明白了。”他仔细思考了一下，“这也许行得通。你能说服全体人员扔下……扔下他们所有的东西吗？他们拥有的一切？”

“如果这是为了保住他们的性命，我能命令他们这样做。”

“那么，这也许是我们唯一能逃脱的机会。”

最近一艘能够容纳部队所有幸存者的巡航舰距离这里大概有两小时路程。它正朝着地球飞回去。

莫里森指挥官在视频屏幕前抬起头，“他们想知道这里出了什么事。”

“我来说吧。”霍尔在屏幕前坐下。浓眉大眼、金色发辫的地球巡航舰船长正看着他。“我是劳伦斯·霍尔少校，来自这个部队的研究部门。”

“我是丹尼尔·戴维斯船长。”戴维斯船长面无表情地上下打量着他，“你们遇到麻烦了，少校？”

霍尔舔舔嘴唇，“如果你不介意的话，我们不打算在上船前解释。”

“为什么不呢？”

“船长，你会认为我们疯了。等我们上船后，我们会充分地讨论所有的事情。”他犹豫了一下，“我们要裸体登上你的太空船。”

船长挑了挑眉毛，“裸体？”

“没错。”

“我明白了。”可显然他完全不明白。

“你什么时候抵达这里？”

“我估计大约两小时后。”

“按我们的时间现在是13∶00。你会在15∶00抵达这里？”

“差不多那时候。”船长点点头。

“我们会等着你。别让你的人出来。为我们打开一个船闸。我们上船时不会带上任何东西。只有我们自己，没有别的。等我们一上船，立即起飞。”

斯特拉·莫里森倾身靠近屏幕，“船长，是否有可能……让你的人……”

“我们通过机器人控制着陆，”他向她保证，“我的人都不会出现在太空船外层。没有人会看到你们。”

“谢谢你。”她低声说。

“不用谢。”戴维斯船长敬了个礼，“那么两小时后见，指挥官。”

“让所有人到外面降落场上去，”莫里森指挥官说，“他们应该在这里把衣服脱掉，我想，这样就不会有任何物体出现在降落场上，与那艘太空船接触。”

霍尔看着她的脸，“为了拯救我们的生命，这样做是值得的。”

弗兰德利中尉咬住嘴唇，“我不会这样做的。我要留在这里。”

“你必须来。”

“可是，少校——”

霍尔看了看他的手表，“现在是14∶50。太空船随时会抵达这里。脱掉你的衣服，到外面降落场上去。”

“一丁点儿衣服都不能穿吗？”

“不能，甚至连手枪也不能带……等到了太空船里，他们会给我们衣服的。来吧，这是性命攸关的事。所有人都要这样做。”

弗兰德利不情愿地扯了扯自己的衬衫，“好吧，我想这样很傻。”

视频屏幕咔嗒作响。一个机器的声音尖声宣布：“所有人立即离开建筑！所有人立即离开建筑，前往降落场！所有人立即离开建筑！所有人——”

“这么快？”霍尔跑到窗口，打开金属百叶窗，“我没听到着陆的声音。”

一艘细长的灰色巡航舰停在降落场中央，船体因为被流星击中显得坑坑洼洼。它停在那里一动不动，没有显示出生命的迹象。

一群赤身裸体的人已经开始犹犹豫豫地穿过降落场朝那里走去，太空船在明亮的阳光下闪闪发光。

“它来了！”霍尔开始扯掉他的衬衫，“我们走吧！”

“等等我！”

“那就快点儿。”霍尔把衣服全部脱掉。两人匆匆来到外面走廊上。一丝不挂的卫兵从他们身边跑过。他们沿着长条形建筑物的走廊走向门口，跑下楼来到外面降落场上。天空中洒下温暖的阳光，照耀着他们。赤裸的男人和女人从所有的部队建筑里面出来，默默地拥向那艘太空船。

“多美的画面！”一名军官说，“我们将永生难忘。”

“但至少你会活下去。”另一个人说。

“劳伦斯！”

霍尔半转过身。

“请不要回头看，继续往前走，我会跟在你后面。”

“感觉怎么样，斯特拉？”霍尔问道。

“非同寻常。”

“值得吗？”

“我想是的。”

“你认为会有人相信我们吗？”

“我对此表示怀疑，”她说，“我自己都开始怀疑自己了。”

“无论如何，我们会活着回去。”

“我想是的。”

霍尔抬头望着太空船，活动舷梯在他们面前缓缓放下。第一个人已经开始跑上金属斜坡，通过圆形船闸进入太空船。

“劳伦斯——”

指挥官的声音中带了一丝奇怪的颤抖，“劳伦斯，我——”

“怎么了？”

“我很害怕。”

“害怕！”他停下来，“为什么？”

“我不知道。”她的声音在发抖。

人们从四面八方推着他们。“忘了那个吧，或许是童年留下的噩梦。”他踏上斜坡底部，“我们上去吧。”

“我想回去！”她声音里透出一丝恐惧，“我——”

霍尔笑了起来，“现在已经太迟了，斯特拉。”他抓住扶手登上活动舷梯。在他周围，男人和女人从四处挤过来，拥着他们往前走。他们来到了船闸，“我们到了。”

他前面的男人消失了。

霍尔跟着他走进去，走进昏暗的太空船内部，走进一片寂静的黑暗中。指挥官跟在后面。

15∶00，丹尼尔·戴维斯船长让他的太空船在降落场中央着陆。电控开关“砰”的一声打开入口的船闸。戴维斯和其他船员坐在控制室里等着，围在大型控制台周围。

“那么，”过了一会儿，戴维斯船长说，“他们在哪儿？”

船员们开始感到不安，“也许出了什么问题？”

“也许这整件事是个该死的恶作剧？”他们等了又等。

但无人前来。