宋佳人还想再问，可她抬起头，听到的却是粗重的呼噜声。原来姚主任说着说着，竟累得睡着了……

到了次日一早，姚英子早早醒过来，觉得腹部像是揣了一块石头，隐隐作痛。过去几天里，她根本没怎么认真吃过热乎东西。但姚英子惦记着孩子们，勉强爬起来，先去给他们做检查。

烂喉痧这种病没有什么特效药，唯一的办法是把病人隔离静养，等疹子自行退去。但这里有一个前提，病人要充分摄取营养。红会第一医院有专门的摄生食谱，里面包括了牛乳、水果、面包，以及适当的蛋与肉。

可惜如今姚英子手里除了清水和少量安替比林，什么东西都没有。兵站军官倒是提供了一点糙米，可孩子们总不能一直喝淡粥。

她无奈，只好前往网市镇上寻求援助，东家讨点盐巴，西家求些酱菜，好多店家甚至把她当成女乞丐撵出门去。幸亏网市镇上有一座万佛古寺，住持是个老和尚，慷慨地送了姚英子两担寺里种的蔬菜，才算解了燃眉之急。

姚英子把蔬菜挑回去，正赶上方钟英从附近的林塘里抓回一只野鸭，赶紧熬了一锅蔬菜鸭汤，给病情最严重的几个孩子喝了下去。

到了次日早上，又一个变故出现了。一直跟着他们忙前忙后的方钟英居然也病倒了，同样是烂喉痧的症状，浑身滚烫。

更麻烦的是，姚英子在给他做检查的时候发现，这孩子的两颊颇有些浮肿。她不由得心中一惊，急忙让宋佳人取了方钟英的尿样去检查。

他的尿液颜色稍深，煮沸后再加入一点醋和盐，能看到有不甚明显的沉淀，这说明尿里含有一定程度的蛋白质。

“糟糕，这是肾炎。”姚英子立刻有了判断。这是快速验证肾炎的一个土办法，不够准确，但胜在操作简单，不用专业设备就能筛查。

方钟英躺在石板上，迷迷糊糊地还要挣扎着起来，被宋佳人死死按住。姚英子给他喂了一点安替比林，但她知道这只能降温，却不能解决根本问题。儿童猩红热会有一系列并发症，而肾炎是其中最棘手的一种。

眼下最紧迫的，是尽快给他消肿才成，不然发展成尿毒症，她可没脸面对方三响和林天晴。

姚英子在吴淞示范区为了开展工作，曾向项松茂请教过很多中药知识。她如今努力回想，茯苓皮可以消肿，玉米须可以降低尿蛋白。这些药材不算罕见，她记得上次去网市镇，看到有两家中药铺子，决定再去一趟。

她给其他两人交代之后，匆匆朝镇上走去。从私塾到镇子的大道，要绕着一条河湾盘转好几圈。姚英子心急如焚，打算索性取直从浅河滩上蹚过去。

可就在她准备跨过河边滩涂时，忽然发现身后有人跟踪。她急忙回头，可迎面一个布口袋罩下来，四周登时一片黑暗。姚英子感觉自己被人抓住双臂，周围传来一阵粗豪的笑声。

姚英子如何不知道，自己这是被绑架了。如今战乱频仍，各地治安明显变差，尤其是这一带水路纵横，这伙人八成是四处流窜的水蜢子。

她一边挣扎一边高喊，说自己是红会医生，带着孩子们逃难而来，身上没有什么值钱东西。对方听得不耐烦，用破布直接塞住她的嘴，将她拽上了一条船。小船晃晃悠悠开了许久，然后姚英子感觉自己被推到另外一条更大的船上，周围很是嘈杂，似乎有很多人。

“老三，你这又绑了个什么回来？”一个粗豪的声音喊道。

“嘿，搂草打兔子，路上捡的，给大哥做见面礼。”

“这送礼还有半路上临时抓的啊？该说你有心，还是没心呢？”

“有心，当然是有心。江水汛期快到了嘛，到时候船家歇了，怕大哥无聊，弄一个在床上解闷也好。”周围响起一阵猥琐的笑声。那个大哥也笑了一阵，又开口道：

“今年这水啊，估计会不小。兄弟们当心点。俗话说，洪使者，水管家，一起请去龙王家。龙王留客走不得，宴上水席喂鱼虾。”

本来瑟瑟发抖的姚英子，听到这一句，突然怔住了。这声音，这腔调，一段尘封已久的记忆浮现在心中。

这时一个人把口袋从她头上摘下，起手就是一耳光：“老实点，让大哥看看俊不俊！”顺手把破布也从她嘴里拽了下来。

“汤把总，是汤把总吗？”姚英子声嘶力竭地喊道。

周围一下子安静下来。她看到人群正中有一个秃顶老胖子，正一脸诧异：“你是谁？怎么会知道我当过把总？”

“我是红会的姚英子啊，二十多年前在蚌埠集，还记得吗？”

那是二十八年之前的事了。当时姚英子要去淮河北岸救人，负责护送的正是汤把总。结果他们半路为了救怀孕的翠香，被水蜢子们围住。汤把总临阵脱逃，与姚英子就此失散。

事后姚英子返回蚌埠集，并没见到汤把总，以为他被水蜢子们杀了，还给衙门捐了点钱，为他立了个衣冠冢。可谁想到，二十多年过去，这位汤把总居然还活着，还摇身一变成了水蜢子的头目。

这边汤把总也认出了姚英子，白眉一抖，眼神登时有些复杂。

姚英子何等聪明，立刻觉察到他的心思，当即喊道：“你忘了吗？那时候你为了掩护我和翠香，一个人跑出去引开了六个水蜢子。这些年，我们一直以为你死了。”

周围的人忍不住“哦”了一声，齐齐看向汤把总。原来老大年轻时，居然还这么讲义气？汤把总一听，嘴角微微松弛下来，尴尬地笑起来：“姚医生，原来是你呀。”

既然两人相认，其他水匪不敢怠慢，连忙松开姚英子身上的绳索，把她带去汤把总住的船舱里头。

这时姚英子才发现这是一处小江湾，四周芦苇遮蔽，极为隐秘。二十几条大小船首尾相连，帆桅放倒，构成了一个简易的水上城寨。这东西搭起来极快，散开来也容易，符合水蜢子来去迅捷的风格。

汤把总叫来一个丫鬟，附庸风雅地泡了一壶茶，简单讲起自己后来的事情。

原来他那一次临阵脱逃，很快便被水蜢子们给逮着了。为了活命，汤把总跪地求饶。水蜢子本来也是松散团伙，只讲究人多势众，说“你打死我们一个，就拿自己来顶”，遂把他也拉入伙。后来那伙水蜢子去追姚英子，大半死在村里，剩下的就跟汤把总流窜去了别处。

汤把总知道姚英子身份高贵，无论她是否活着回到蚌埠集，自己也断然不能回去，索性安心落草为寇。要说汤把总也真是个放错地方的人才，在官场上碌碌无为，当水蜢子倒是如鱼得水。二十多年来，他纵横于淮河与长江之间，闯荡出一个水寨外加几十号手下，可比在蚌埠做一个外委把总风光多了。

最让姚英子意外的是，汤把总得势的由来，居然还跟自己有关。

他在那间破观音庙里，见过姚英子对孕妇翠香的处理措施，不知为什么记得很牢。有一次，他跟的水匪老大有一个姨太太生产，从外面找来一个产婆。汤把总逼着产婆剪了指甲、洗了手再去接生，剪脐带用的剪子也必须提前放入水中煮沸。这个姨太太因此活了下来，汤把总也算立了大功，从此被老大另眼看待，这才混出了头。

姚英子听完，简直啼笑皆非。她在南城厢和吴淞示范区推广了那么久的卫生观念，没想到执行力度最彻底的，却是在长江的一个水匪寨子里。

倒是汤把总，听说姚英子还给他在蚌埠立了个衣冠冢，颇为感动，一拍胸脯说：“当年我弃你而去，这次保证给你囫囵个儿送回去。”

姚英子心里惦记着方钟英，把护送孤儿的困境讲出来。汤把总盯着她看了半晌，忍不住感叹道：“当初你为了个不相干的女人，一个人跑去淮北作死。现在又带了一百多个不相干的孩子朝四川跑。这么多年，姚医生你可真是一点没变啊！”

汤把总其实对姚英子的样子，早已淡忘。直到此时，他才从这个弱不禁风，甚至脸色很差的中年女医生身上，看到当年那个倔强少女的影子。饶是他做了几十年心狠手辣的水匪，也不得不暗生敬佩。

“我这就让那些臭小子把姚医生送回去，再送十块大洋压惊，权当是故人之礼。”汤把总慷慨道。姚英子却没急着起身，她不动声色：“汤把总，现如今湖北这场战事，你可听说了？”

“那是自然。”

“其实不只是武汉，湖北乃至中国都要天翻地覆。我劝你一句，你可不要指望还能待在自己的寨子里，享着太平清福，要早谋出路啊。”

汤把总的大鼻孔里喷出一团轻蔑的气息：“湖北的官军我见得多啦，甭管是清军还是国民军，甭管是黎元洪还是萧耀南、汪精卫，哪个不是待几天就走了？我们是水窝子里的蜢子，谁也捞不干净。”

“倘若人家不捞，直接把水窝子填埋了呢？”

“嗯？”

姚英子道：“我是从淞沪战场撤下来的，也在武汉亲历过战事，日本人和之前的敌手可是完全不一样。他们一打过来可是倾天大祸。”

“都是俩眼睛一鼻子，还能不一样到哪儿去？”

姚英子平静地讲起战地医院的一个个死伤案例，这都是她亲历亲见，无须渲染。开始汤把总还不耐烦，听到后来脸色有些白。一个长江水匪，哪里见过工业化国家总体战的威力？哪里见过几千上万具尸体的战场惨状？

“中日之战，乃是国战。所有人都要主动或被动地参与。汤把总若不做远虑，只怕近忧就在眼前。到底是机会还是祸事，就在你一念之间。”

汤把总听得有些懵懂，再看向姚英子，对方高深莫测地笑了一笑，却没再出言解释。相由心生，她这么多年做慈善公益打磨下来，气质越发雍容温润，让人一望便生出亲近信任之感。

汤把总心中一动，想起来了。姚英子的爹好像是上海滩一位大亨，她肯护送这一百来个孩子去四川，这些孩子的来头必然也不小……是了是了！若是帮了姚英子，便是给了这些孩子的爹妈一个大大的人情。政府正在用人之际，届时这些大人物稍微动动指头，让水蜢子像宋江一样受了招安，岂不从此摇身一变成了官军？

怪不得她说这是祸事，也是机会。

汤把总连忙拍了拍胸脯，慷慨道：“姚医生是菩萨心肠，我向来是知道的。这样好啦，我水寨里可以出动几条船，把你们送到宜昌。”

姚英子暗自松了一口气。这些水匪有他们的一套庸俗逻辑，觉得她尽心竭力护送的孩子，必然大有来头，那让他们继续误会便是。

水匪们的办事效率相当高，当即派了一条小快船把姚英子送回网市镇。宋佳人见她迟迟未归，正急得团团转，见她回来才如释重负。她一个人，可实在肩负不起这许多重任。

姚英子简单安慰了几句，赶紧去检查一下孩子们的病情。最早发病的几个，浑身的疹子开始消退，舌头上的白苔也有脱落迹象了。这是个好迹象，于是姚英子决定再等等，她跟汤把总约定，五日之后再出发。

她这次从水寨里讨了几袋子鸡头米和十几尾小江鲜。鲜鱼熬烂成汤汁，跟鸡头米一起直接下锅煮沸，再加点藕粉勾芡，便是一碗美味可口的米鱼羹，最为摄生不过。姚英子家里原来的苏州厨子很喜欢做这道菜，没想到有一天她会亲手烹制，而且一做就是给一百多号人。

来自水蜢子的支援，总算解了燃眉之急。在接下来的数日里，姚英子还是一如既往地忙碌，白天不停地做饭、洗衣服、清理床铺和倒屎尿，夜晚驱赶蚊虫、记录病情。直到孩子们陆陆续续开始退疹子，身上出现米糠状的一层层碎皮，姚英子才算松了一口气。

这次烂喉痧暴发，病号都是普通型或轻型，退完疹子就算是安然度过了，没有一个人死亡，放在上海也是一桩奇迹了。只有方钟英比较倒霉，引发了肾炎。好在姚英子从镇上弄回来了茯苓皮和玉米须，还请郎中开了个方子。他到底熬过了难关，只是小脸硬生生瘦了两圈。

他恢复清醒之后，听说姚英子差点被水匪劫走，自责得不得了，一直觉得是自己惹的麻烦。最后还是宋佳人训斥了几句，他才不再钻牛角尖。

在这期间，前线的消息也陆陆续续传来。整个战局仍处于胶着状态，但外围态势对国军渐渐不利。仿佛被这个消息刺激到了，汤把总亲自带队，殷勤地动员了足足六条长帆大江船，把孤儿院的孩子们全数接上。

这些水蜢子都是江里的老手，扯起帆来反倒比驳船开起来更快。他们从监利溯江而上，一路走石首、荆州、枝江，没过几日，便抵达了宜昌。

宜昌是入川的军事重镇，此时有重兵把守。汤把总不敢靠近，便在猇亭北岸附近把姚英子放下，然后率众返回洪湖，高高兴兴等着收编。姚英子则带着这一队大病初愈的孩子沿江徐行，半天时间便远远看到一座巍峨的八棱七层砖塔。

她问了当地人，才知道这叫作“天然塔”，相传是晋代郭璞所修，不过原塔已经坍塌无痕，这一座是乾隆年间重修。它雄踞长江北岸，位置极为巧妙，无论上游还是下游均能看得一清二楚，兼有灯塔之用。一看到它，距离宜昌城便不远了。

姚英子见孩子们疲惫得走不动，索性不进城，就在天然塔下的庙里借了一角禅院，让其他人看好孩子，自己只身进城去。

宜昌历来号称“川鄂咽喉”，如今国土沦丧泰半，政府内迁重庆，这一条出川通道便愈加显得重要。宜昌城里一下子拥入了十倍以上的人口，整个城区变得拥挤不堪，长衫眼镜的山东教授、宽袍瓜帽的河南商人、一身卡其色的中央军军官、烫着一头鬈发的上海滩阔太太、四川出来的黝黑民夫……路上行人什么穿着都有，口音也是五花八门，俨然成了一锅大杂烩。

姚英子找到了当地的红十字会，希望安排一条船入川。当地的会长为难地表示，现在滞留在宜昌城里的绝大部分人，都是在等入川的船票。要知道，三峡水道险峻，溯江而上要么是乘坐动力船，要么是坐传统木船靠拉纤通过。前者数量奇缺，且几乎全被军方征用，后者光有船不成，还得雇纤夫，价格贵得要死。

姚英子问还有什么途径没有，当地会长说有时政府会开放一部分动力船的舱位，优先给医护人员、病患儿童、工程师和社会名流，但要等多久不知道。姚英子没办法，只得先去港务局填写了申请表格，乖乖等待。

接下来，她面临着一个严峻的问题：颜院长出发前给的经费，早就花得一干二净。这一百多号人，不知何时才能等到舱位，她必须想出一个维持的办法才行。指望红十字会的宜昌分会援助不现实，他们人数太少，费用也极度不足，光是应付宜昌城里就筋疲力尽了。

她忧心忡忡地回到天然塔下，看到方钟英站在一块石头上，正绘声绘色地给孩子们讲火烧连营的故事，但宋佳人不见了。她正担心，方钟英说禅院隔壁有一家逃难来的南京人，正赶上女主人分娩，宋佳人过去帮忙了。

姚英子一愣，连忙洗干净手也过去。一进隔壁，看到一个女子躺在床榻上，摆出分娩姿势，先生在一旁慌得六神无主。宋佳人正满头大汗地抚着她的肚子，大声喊着：“不要一直憋气，跟我一起深呼吸，吸气，吐气，吸气，吐气。”产妇呻吟着，努力配合，却一直没有进展。

姚英子经验丰富，凑过去一看便知道，这是胎儿头围太大，卡住了。一问这产妇年纪，已是三十六岁，恐怕没什么体力再继续周旋。她转身抄起一把剪子，在火上烤了烤，待退温之后，把会阴迅速剪开一段。

产妇的先生吓了一跳，急忙问：“你这是干吗？”姚英子瞪了他一眼：“不剪开，孩子出不来，就是一尸两命。这么直接剪开，刀口边缘齐整，缝合之后比撕裂伤恢复得更快。”她天然带着一种凛然的权威感，产妇的先生顿时不敢多言语什么。

过不多时，婴儿的哭啼声响彻屋子，所有人都松了一口气。姚英子又取来针线，给会阴做了简单的缝合，这才算大功告成。产妇的先生千恩万谢，从行李中取出几捧橘子，递给宋佳人和姚英子。

从隔壁离开之后，宋佳人冷笑道：“救了他老婆女儿两条性命，就换来几个橘子。大概他觉得，您就剪了一下，缝了四针，这么点活，也就值个橘子钱。”姚英子道：“母女平安就好，我们帮忙又不是图这个。”

宋佳人眼睛突然一亮：“对呀，我们干吗不图这个？”姚英子眉头微皱，宋佳人抓住她的胳膊兴奋道：“您想，现在宜昌城里聚集着几万人不止，里面得多少孕妇和产妇？这里靠谱的产科医生又有几个？”

姚英子忽然明白宋佳人的思路了。大量逃难民众拥入宜昌，必然有一定比例的孕妇产妇。她们完全可以提供相关服务，收取一定费用，既救了人，也解决了孤儿院的经费问题。

“可是，怎么让别人知道？”

宋佳人道：“我刚才看到他们屋里扔着一张《国民日报》，可见宜昌本地也有报纸。我们登个广告不就得了？”姚英子苦笑：“可我们连登广告的钱都没有。”宋佳人调皮地眨眨眼睛，在自己行李里翻出一个晶莹剔透的玉镯，得意扬扬地在姚英子眼前晃动。

这镯子，正是当年宋雅去姚府求助时，她送给宋雅的。没想到宋雅一直没有卖掉，反而传给了女儿。睹物思人，姚英子霎时有些感慨。

“你舍得吗？”姚英子问。宋佳人撇撇嘴：“当初您舍得给我娘，我如今有什么舍不得的？再说又不是卖掉，我拿去当铺抵押，日后还要回来赎的。”

姚英子实在也没别的办法，只能听从宋佳人的这个方案。她们先去当铺里，换了一笔钱来，然后找到宜昌《国民日报》的编辑部。宋佳人花重金占了一期号外，用最大号的字体排出：《沪上知名女医莅临宜昌，妇产儿诸科俱臻，不日即离，欲诊从速》。

姚英子觉得这标题有点太过了，自己明明逃难到此，却说得好像专门来做善事一样。再说了，什么时候走还不知道呢。宋佳人却表示，你说得越理直气壮，人家才越信服，你强调马上就走，他们才会越急着来。

“看病我拜您为师，起新闻标题，我可是您师傅。”宋佳人得意忘形道。

登完广告剩下的钱，宋佳人用来租了一间铺面做接待，说名医的排场不能省。

事实证明，宋佳人是对的。号外一经登出，前往天然塔求医的人当真是络绎不绝。宜昌城里滞留了太多难民，临产的妇人几乎每天都有。那些有钱人看不上本地游医，一听说有上海名医到场，都纷纷找上门来。

姚英子实在觉得不安，便每天安排出几个慈善名额，留给没钱诊治的老百姓。结果消息一传出去，更是名声大噪。

姚英子和宋佳人忙得脚不沾地，银钱哗哗地流进口袋。孤儿院一百多个孩子，不仅每餐都能吃到肉与蛋，甚至连衣服都换了一套新的。宋佳人每晚盘完账，都忍不住感叹说“干脆咱们别走了，在这里建个保育院，保管赚得盘满钵满”。姚英子听完只是笑笑，把一块热石头按在腹部，去检查孩子们的床榻。

他们在宜昌滞留了有大半个月，终于等到了一条江轮的舱位。姚英子毫不留恋，把近日所有积蓄拿出来，还借用了几位病妇夫家的人脉，买到了船票，总算带着孩子们顺利登船，沿着三峡逆流而上。

若是太平时日，这些乘客大概会欣赏一番瞿塘峡、巫峡、西陵峡的峥嵘奇景，可如今完全没有心思，只盼着早点出峡。

偏偏这时节赶上雨季，头顶阴雨连绵，江中惊涛骇浪。每走上一段，便会看到水面上有一片黑黝黝的礁石突起，有如水兽高高拱起的脊梁。无论什么动力的船，到了这附近都必须小心翼翼地避让绕行，稍不留神便会被浪头卷过去，撞得粉身碎骨。

同船的有个老江客讲起掌故，说这些礁石叫作怨死石，最不吉利。倘若有小船被礁石撞碎，幸存的水手落水后，会奋力挣扎爬上礁石，活活怨死在上面。

方钟英好奇地问：“为什么会怨死？”那人叹了口气，说：“躲上礁石的人明明活着，没人会去救，他只能眼睁睁看着周围船来船往，在众人的注视下绝望死去。死前满怀怨气，久而久之，就萦绕在礁石四周，故而得名怨死石。”

听完这段，满船乘客议论纷纷。这死法实在是太可怕了，还不如直接撞死痛快。方钟英仍是不解：“为什么没人去救？”众人都笑他幼稚，一个老学究道：“那礁石附近的水流激荡回旋，极其危险，任何船只靠近都要出事。又有谁愿意为了不相干的人，冒死冲到礁石上相救呢？这礁石啊，是通了人性的，正吃准了没人肯去。”

“他们说得不对。”

方钟英听到一个很小的声音在反驳，连忙转动小脑袋瓜，发现对面姚英子斜靠在舱壁上，双手按压小腹，一张疲惫的脸贴着舷窗，似是一直在遥望江涛中时隐时现的礁石。

“钟英，我告诉你。峨利生教授会去救的，沈敦和会长会去救的，牛院长、颜院长也会去救。你爹和孙希也是一样。哪怕风浪再高，他们也会去救那些困于礁石上的绝望之人。”

“我明白的，这是医生的本分。”方钟英郑重其事地补充了一句。

姚英子欣慰地点点头：“总要有这样的人，那些困在礁石上的人才有生的希望。所以你千万不要被这样的传说吓到，不要以为人性就只有漆黑一团。要有信心。”

“我爹也是这样吗？”

“蒲公英大概是我们三人里最先领悟的……”姚英子觉得当孩子的面说外号不好，正要改口，方钟英却笑嘻嘻道：“干妈你给我讲讲，你和孙叔叔为啥叫我爹蒲公英吧，我对这故事好奇了很久。”

姚英子眉头微皱：“不像话，怎么说自己老子的？”方钟英却摇晃着她的手道：“反正路上无聊嘛，当故事讲讲。还有孙叔叔，你们三个到底怎么认识的？”

“这可说来话长了……”

姚英子斜靠在舱壁上，望着外面风雨如晦，娓娓道来。这个故事很长，讲着讲着，方钟英忽然发现，干妈的耳边赫然出现了几缕银丝。他很确定出发前是没有的。他想伸手给拔掉，姚英子却已然沉沉睡着。

接下来的航路，总算是有惊无险。江轮很快出了江峡，进入巴蜀境内。

说来奇怪，入川之后，姚英子的话变少了，大部分交涉的事都交给宋佳人，她留在后面照顾孩子们。孩子们欢欣鼓舞，一路上“姚妈妈，姚妈妈”喊个不停。

经过数日周折，他们远远见到矗立着一座雄伟山城，那里应该就是重庆了。

宋佳人和方钟英见到此景，无不如释重负。几个耐不住性子的大孩子，高兴地喊起“姚妈妈”。很快小的也有样学样，队伍里一起喊起来，两侧山谷传来阵阵回音。

可奇怪的是，这一次，姚妈妈却没有像平常那样立即回应。宋佳人觉得不对，回头一看，却看到姚英子捂住肚子，缓缓栽倒在了地上……