“蓬莱。”虞山铭打断，居然叫他的名字。

祝蓬莱欲言又止，看了秦灼一眼，还是闭口不言。

“先杖。”虞山铭道，“杖后，再说不迟。”

***

长乐行走会经过庭间，虞山铭不愿血污了路，便叫人从后院行刑。

秦灼被剥除外衣，只着中单。寒风如铁鹤，成群钻进袖管，拍着翅子将他全身上下割了个遍。那样切肤的冷意叫他清醒，虽过了年，但离春天还很远。

后面有人继续催促：“去衣。”

所谓去衣受杖，更要取辱之意，哪怕苟存一息，去衣之辱也叫人欲死不能。

秦灼手脚冰冷，没有动作。身后人便将他在凳上，膝盖压住他腿弯，就势去撕他的衣衫。

突然间，秦灼像受了什么刺激，砧上活鱼般拚命挣动起来，脖颈额角青筋尽数爆起，呼救声却哽在喉中，只漏出几道微微颤抖的喘息之声。

“就这么着吧。”是梅道然的声音。

“公主只是暂去行宫，明日就得回来。这位可是个巧舌如簧的角色，万一翻了身，是谁不落好。”梅道然又说，“这样，换个担待。”

笞杖易手声响起，正听梅道然话音落地，“道生，你来。”

秦灼心通通跳着，扭头向后看。身后，阮道生接杖在手，面无表情地将杖板压在他臀上。

不是脊杖，还好。

秦灼深吸口气，便听梅道然高喝一声：“打！”

紧接着，笞杖挟风而落，响如鞭声。不消几下，已然皮开肉绽、血流如注。

秦灼无物塞口，只咬紧下唇，一开始还刻意心中默数，默到二十余便开始神志涣散。头晕眼花之际，剧痛却仍燎在身后，每一杖似能揭起一层肉，昏昏不得、死死不能。渐渐地，声音也隔膜起来，杖击声传在耳中，亦似远在天边。

不知过了许久，隐约听见一声叫停，他一颗心才落了地，由着自己卸了力气，手脚也将死般耷垂下来。

眼皮即将碰着，忽然有人贴耳叫道：“别睡！”

那声音十分急迫，秦灼却睁不开眼，如何也看不清是谁。昏昏沉沉间，似被人撬开嘴灌进一副热汤。不一会，脸上又湿又热，似乎有人绞了帕子给他擦脸，稍待片刻，又有一只手探上来，摸索着给他解衣带。

秦灼浑身打颤，强撑着挥动手臂，那人不料他竟一番垂死挣扎的做派，忙低声安抚道：“是我，是我！”

秦灼一时间听不出是谁，但这两个字落在耳中，却莫名安下心来。他未曾去衣，血肉衣衫早已粘成一片，那人手法再细致，全然揭开时仍疼得他一身冷汗，终于撑不住昏死过去。昏昏默默之际，像有手指将他唇上血迹一下一下缓缓揩去，轻柔如此，暗昧如此，梦寐之间，仿若错觉。待他再次醒来，窗外已响起沙沙之声。

似乎下了雨。

夜色已浓，室中却留有一豆灯火。他身上换了干净衣衫，下衣除去，腿上盖着棉被，腰臀用一件外袍松松罩着。他嘴唇轻轻一翕，尚没有出声，榻前人影便突然一动，伏身问道：“要什么？”

秦灼嘴皮碰了碰，用气声说：“多谢。”

杖刑最有讲究，或有皮肉无损，内里筋骨尽断；或有血肉横飞，实则无伤根本。他敢在虞山铭眼下耍花样，是担了相当的风险。

那人却默了片刻，说：“我连累你。”

秦灼知他说挂上公主府牌子避行刘正英一事，心道也没有避过，却懒得说话，只道：“我不是为了你。”

那人似又说了句什么，秦灼没有听清，也无力追问。那副汤药有止痛安神的作用，不一会他又昏睡过去。

夜间风雨大作，秦灼不好盖被，只觉得冷。那人似乎想给他捂手，自己却比他还要冰凉几分。迷迷糊糊间，秦灼一只手被拢入什么温暖所在，依约的暖意下，有什么静静跳动，怦然有声。风雨都变得好安静。

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