应怜也拿到了一牌，正两面翻瞧，便见船老大伸出手来。

“此牌不白给，需先支二百钱。您二位要是不要？”他道。

后头有人便骂：“往常来去江面，何曾支过什么保行牌钱！”

船老大也不恼，道：“往常是往常，如今不同了，各个急着要行舟，我这船哪载得过来？又不是强买强卖，你若不急，不买就是了。”

宗契与应怜计议两句，四百钱说多不多，为着早登舟，倒也给得，便把了钱，收下保行牌。

后头也有买的、也有不买的，嘈嘈杂杂地讨价还价的。应怜瞧天色不早，怕赶不上夜禁，便催着宗契还回镇江府城。

城门不远，只在一带村舍南面。正要往回赶，却也不知哪里道旁，转出来个婆子，花白苍苍，褶纹满面，盖头也未裹，一身青灰夹袄，站定了向他们招手，似有言语。

应怜便停了停，“那是谁？”

不料她停了，婆子倒走来，颤颤地一手搭上她，因牙掉了几颗，讲话便漏风，“晚天儿了还不归家，走，家去吃饭！”

走出两步，又扭头催宗契，“愣啥呢？走呀！”

她人枯瘦，气劲便不大。应怜却不敢拗，怕这把年纪给她摔着，又疑惑这是个村店里揽客的，便道：“干娘，您这……”

“咄！什么干娘！”婆子瞪去一眼，“怎喊差了辈儿！我是你祖母！”